La Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos dice que "En todos los [juicios] penales, el acusado deberá... contar con la asistencia de un abogado para su defensa". ("Letrado" es otra palabra para "abogado").
Sin embargo, en la década de 1930, el Tribunal Supremo tomó algunas decisiones que disminuyeron el número de ciudadanos de Estados Unidos que tenían derecho a un abogado.
En 1932, el Tribunal decidió un caso llamado Powell contra Alabama, 287 U.S. 45 (1932). Dictaminaron que los estados debían asignar abogados gratuitos a los acusados pobres, pero sólo si eran juzgados por delitos capitales. (Los delitos capitales son los que pueden ser castigados con la pena de muerte).
Luego, en 1938, el Tribunal Supremo dictaminó en el caso Johnson contra Herbst que, en los tribunalesfederales, a toda persona acusada de un delito que no pudiera pagar un abogado se le debía asignar un abogado de forma gratuita. Sin embargo, el Tribunal también dictaminó que la Sexta Enmienda sólo se aplicaba a los tribunales federales, no a los estatales.
Esto significaba que si una persona era acusada de un delito en un tribunal estatal, y no podía permitirse un abogado, tendría que defenderse a sí misma en el tribunal.
