Hundimiento de la Blanche-Nef (1120): Guillermo Adelin y la crisis sucesoria

La Nave Blanca era un nuevo barco capitaneado por Thomas FitzStephen. Su padre, Stephen FitzAirard, había sido capitán del barco Mora para Guillermo el Conquistador cuando éste invadió Inglaterra en 1066. FitzStephen ofreció su barco a Enrique I de Inglaterra para que lo utilizara para regresar a Inglaterra desde Barfleur, en Normandía. Enrique ya había hecho otros planes, pero permitió que muchos miembros de su corte real tomaran la Nave Blanca. Esto incluía a su único hijo, GuillermoAdelin. También incluía a su hijo ilegítimo Ricardo de Lincoln, a su hija ilegítima Matilda FitzRoy, condesa de Perche y a muchos otros nobles. Según el cronista Orderic Vitalis, la tripulación pidió vino a Guillermo Adelin y éste se lo suministró en abundancia. Cuando el barco estaba listo para partir, había unas 300 personas a bordo, aunque algunas se habían marchado antes de zarpar debido al exceso de bebida.

El capitán del barco, Thomas FitzStephen, recibió la orden de los juerguistas de alcanzar y adelantar al barco del rey, que ya había zarpado. El Barco Blanco era rápido, de la mejor construcción y había sido equipado recientemente con nuevos materiales. Esto hizo que el capitán y la tripulación estuvieran seguros de que podrían llegar primero a Inglaterra. Pero cuando el barco zarpó en la oscuridad, su costado de babor golpeó una roca sumergida llamada Quillebœuf y el barco se hundió rápidamente. William Adelin subió a un pequeño bote y podría haber sobrevivido, pero se volvió para intentar salvar a su hermanastra, Matilda (Condesa de Perche), cuando oyó sus gritos de auxilio. Su barca se llenó de agua cuando otros intentaron entrar para salvarse, y Guillermo se ahogó junto a ellos. Según Orderic Vitalis, sólo dos sobrevivieron aferrándose a la roca toda la noche. Uno de ellos era un carnicero de Rouen, el segundo era Geoffrey de l'Aigle. El cronista afirmó además que cuando Thomas FitzStephen salió a la superficie tras el hundimiento y supo que Guillermo Adelin no había sobrevivido, se dejó ahogar antes que enfrentarse al Rey.

Una leyenda dice que el barco estaba condenado porque no se permitió a los sacerdotes subir a bordo de la manera habitual.

Un resultado directo de la muerte de Guillermo Adelin fue el periodo conocido como la Anarquía. El desastre de la Nave Blanca había dejado a Enrique I con un solo hijo legítimo, una segunda hija llamada Matilda. Aunque Enrique I había obligado a sus barones a jurar apoyar a Matilda como su heredera en varias ocasiones, una mujer nunca había gobernado en Inglaterra por derecho propio. Matilda también era impopular porque estaba casada con Geoffrey V, conde de Anjou. Éste era un enemigo tradicional de los nobles normandos de Inglaterra. A la muerte de Enrique en 1135, los barones ingleses no estaban seguros de querer a Matilde como reina regente.

Uno de los parientes masculinos de Enrique I, Esteban de Blois, sobrino del rey por su hermana Adela, usurpó a Matilde así como a sus hermanos mayores Guillermo y Teobaldo para convertirse en rey. Al parecer, Esteban había planeado viajar en la Nave Blanca, pero se marchó justo antes de que zarpara; Orderic Vitalis lo atribuye a un repentino ataque de diarrea.

Tras la muerte de Enrique I, Matilde y su marido Geoffrey de Anjou, fundador de la dinastía Plantagenet, iniciaron una larga y devastadora guerra contra Esteban y sus aliados por el control del trono inglés. El periodo llamado la Anarquía duró de 1135 a 1153 con efectos devastadores, especialmente en el sur de Inglaterra.

Un historiador que vivió en esa época, William de Malmesbury, escribió:

"Aquí también perecieron con Guillermo, Ricardo, otro de los hijos del rey, a quien una mujer sin rango le había dado a luz, antes de su adhesión, un joven valiente y querido por su padre por su obediencia; Ricardo d'Avranches, segundo conde de Chester, y su hermano Otheur; Geoffrey Ridel; Walter de Everci; Geoffrey, archidiácono de Hereford; la condesa de Chester; la sobrina del rey Lucía-Mahaut de Blois; y muchos otros... Ningún barco trajo jamás tanta miseria a Inglaterra".

• Dante Gabriel Rossetti, "The White Ship: a ballad"; publicado por primera vez en 1881 en su colección Ballads and Sonnets.
• Geoffrey Hill, "El barco blanco". En su primer libro, For the Unfallen, 1959.
• Felicia Hemans, "Nunca más sonrió", c. 1830