Área de Wernicke: función, ubicación y afasia receptiva

Descubre el área de Wernicke: función, ubicación y afasia receptiva. Comprende su papel en la comprensión del lenguaje, síntomas, causas y consecuencias.

El área de Wernicke es una zona del cerebro. Es una de las dos partes de la corteza cerebral relacionadas con el habla (la otra es el área de Broca). Participa en la producción del lenguaje escrito y hablado.

Se encuentra en el área 22 de Brodmann, en el hemisferio cerebral dominante. El hemisferio dominante es el izquierdo en aproximadamente el 95% de los individuos diestros y el 60% de los zurdos.

Al igual que el área de Broca, el área de Wernicke se descubrió gracias a las autopsias de pacientes que tenían dificultades para hablar. Carl Wernicke, neurólogo alemán, tenía un paciente que podía hablar bastante bien, pero era incapaz de entender el habla de los demás. Tras la muerte del paciente, Wernicke descubrió daños en una zona de la parte superior del lóbulo temporal, justo detrás del córtex auditivo. Pensó, correctamente, que esta zona era la responsable de la comprensión del habla. Este tipo de afasia se conoce como afasia de Wernicke o afasia receptiva.

"Cuando se le hace una pregunta a una persona con este problema, responderá con una frase más o menos gramatical, pero que contiene palabras que tienen poco que ver con la pregunta o, de hecho, entre sí. Surgen frases extrañas, sin sentido, pero gramaticales, un fenómeno llamado "ensalada de palabras".
Al igual que el área de Broca no se limita a la producción del habla, la de Wernicke no se limita a la comprensión del habla. Las personas con afasia de Wernicke también tienen dificultades para nombrar cosas, y suelen responder con palabras que suenan parecidas o con nombres de cosas relacionadas, como si tuvieran muchas dificultades con sus diccionarios mentales".

A pesar de que las áreas de Broca y Wernicke se encuentran en lóbulos diferentes, están bastante cerca la una de la otra. Están conectadas por un tracto de nervios llamado fascículo arqueado, y por otro tracto recientemente descubierto.

Ubicación y anatomía detallada

El área de Wernicke suele localizarse en la tercera porción del giro temporal superior y en la región posterior del área 22 de Brodmann, cerca del límite entre el lóbulo temporal y el lóbulo parietal (planum temporale y área perisilviana posterior). Su posición la coloca inmediatamente detrás del córtex auditivo primario, lo que facilita la transformación de señales auditivas en representaciones lingüísticas.

Funciones principales

• Comprensión del lenguaje hablado: integra la información acústica y la asigna a significados léxicos y sintácticos.
• Procesamiento semántico: acceso al significado de las palabras, selección de palabras apropiadas y relación entre conceptos.
• Lectura y escritura: participa en la comprensión de palabras escritas y en la asociación entre formas visuales y su significado.
• Contribución a la producción fluida: aunque no es la zona de articulación motora, su funcionamiento es necesario para que el habla tenga sentido y contenido apropiado.

Afasia de Wernicke (afasia receptiva): características clínicas

La afasia de Wernicke se caracteriza por:

• Fluidez verbal relativamente preservada: la persona habla con ritmo y entonación normal o incluso excesiva.
• Comprensión auditiva severamente afectada: dificultad para entender órdenes, preguntas y conversaciones.
• Producción con errores semánticos y neologismos: palabras inventadas o sustituciones inadecuadas, dando lugar a la conocida "ensalada de palabras".
• Dificultades en el nombramiento (anomia) y en la repetición, especialmente cuando la tarea exige comprensión del material.
• Poca conciencia del déficit (anosognosia) en muchos casos: el paciente puede no darse cuenta de que su producción carece de sentido.

Para comparar con otras afasias: en la afasia de Broca la producción es no fluida pero la comprensión es relativamente buena; en la afasia de conducción la comprensión también suele estar conservada pero la repetición está dañada por lesión del fascículo arqueado.

Causas, diagnóstico y pruebas

• Causas más comunes: infartos (ictus) en la rama inferior de la arteria cerebral media, hemorragias, tumores, infecciones y traumatismos craneoencefálicos que lesionan la región temporal posterior.
• Diagnóstico clínico: evaluación neuropsicológica del lenguaje que incluye pruebas de comprensión auditiva, repetición, denominación, lectura y escritura (por ejemplo, BDAE o WAB).
• Neuroimagen: TAC o, preferiblemente, resonancia magnética (RM) para localizar la lesión; la tomografía por emisión de positrones (PET) o fMRI pueden mostrar alteraciones funcionales en redes de lenguaje.

Tratamiento y pronóstico

• Rehabilitación fonoaudiológica: terapia dirigida a mejorar la comprensión auditiva, la denominación y la monitorización del habla; incluye ejercicios de escucha, correspondencia palabra-significado y estrategias compensatorias.
• Intervenciones complementarias: terapia familiar y entrenamiento en estrategias comunicativas (uso de gestos, imágenes, escritura), tecnologías de apoyo y terapia basada en la evidencia (terapia intensa, terapia centrada en la comunicación funcional).
• Pronóstico: depende del tamaño y la localización de la lesión, la edad, la salud general y la intensidad del tratamiento. Muchas personas muestran mejoría con terapia, aunque algunas secuelas pueden persistir.

Enfoques actuales: redes y modelos

El modelo clásico de Wernicke-Geschwind (una localización relativamente rígida de funciones) ha evolucionado hacia una visión de redes dinámicas. Hoy se habla de dos grandes vías del lenguaje:

• Vía dorsal: conecta regiones temporo-parietales con áreas motoras y participa en la repetición y la conversión sonido-articulación.
• Vía ventral: conecta regiones temporales anteriores y ventrales con áreas semánticas y se encarga de mapear sonidos a significados (comprensión).

En este marco, el área de Wernicke aparece como un nodo clave dentro de la vía ventral y de los circuitos temporoparietales que sustentan la comprensión y el acceso léxico, más que como una única "zona del significado".

Consejos prácticos para tratar con alguien con afasia de Wernicke

• Hablar despacio y con frases sencillas; usar apoyo visual (imágenes, escritos) para reforzar el significado.
• Comprobar la comprensión pidiendo a la persona que señale o realice una acción sencilla, más que confiar solo en la respuesta verbal.
• Mantener una actitud paciente y evitar corregir constantemente —la repetición y la práctica guiada son más útiles que la crítica.

En resumen, el área de Wernicke es fundamental para transformar el sonido en significado y para integrar la información lingüística en el discurso. Las lesiones en esta región producen un trastorno característico (afasia receptiva) que requiere valoración neurológica y rehabilitación multidisciplinaria.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el área de Wernicke?

P: ¿Cómo se descubrió el área de Wernicke?

P: ¿Qué tipo de afasia provoca esta parte del cerebro?

P: ¿Esta parte del cerebro sólo afecta a la comprensión del habla?

P: ¿Dónde están situadas las áreas de Broca y de Wernicke una respecto a la otra?

P: ¿En qué porcentaje de individuos diestros su hemisferio dominante está en el lado izquierdo?

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