Lóbulo temporal: anatomía y funciones en audición, memoria y lenguaje

El lóbulo temporal es una región de la corteza cerebral que se localiza por debajo de la fisura silviana en ambos hemisferios cerebrales del cerebro de los mamíferos. Está delimitado por la fisura silviana superiormente, el lóbulo occipital por detrás y la convexidad temporal inferior hacia la base del cráneo. Anatómicamente incluye múltiples giros y áreas corticales con funciones especializadas y conectividad extensa con otras regiones cerebrales.

Anatomía macroscópica y estructuras clave

El lóbulo temporal se organiza en varios giros: el giro temporal superior, el giro temporal medio y el giro temporal inferior. En la parte superior y profunda, sobre la porción superior del giro temporal superior, se localiza la circunvolución de Heschl, que contiene el córtex auditivo primario. En la porción medial del lóbulo temporal aparecen estructuras críticas para la memoria y la emoción, como el hipocampo, la amígdala y el corteza entorrinal. Las regiones ventrales y basales (la «cara inferior» del lóbulo temporal) participan en el procesamiento visual de alto nivel.

Funciones principales

Audición: Una zona de la fisura silviana es el primer lugar donde las señales auditivas procedentes de la cóclea alcanzan la corteza cerebral. Esta parte del córtex (córtex auditivo primario) procesa aspectos básicos del sonido (tono, intensidad, tiempo). Zonas adyacentes (belt y parabelt) realizan el procesamiento auditivo de mayor nivel, integrando información para el reconocimiento de patrones sonoros.
Lenguaje y comprensión: En los seres humanos, áreas temporales laterales participan en el procesamiento del habla y la comprensión. El lóbulo temporal izquierdo, en particular, está especializado en aspectos del lenguaje: comprensión del significado, denominación, memoria verbal y otras funciones lingüísticas. El área de Wernicke, situada en la región temporo-parietal, es central para la comprensión del lenguaje y actúa en red con el área de Broca del lóbulo frontal.
Procesamiento semántico y visual: El lóbulo temporal contribuye al procesamiento de la semántica —el significado de palabras y conceptos— tanto en el habla como en la visión. La cara inferior del lóbulo temporal realiza el análisis visual de alto nivel, importante para el reconocimiento de caras, objetos y escenas.
Memoria: En las profundidades del lóbulo temporal medial se encuentra el hipocampo, esencial para la formación y consolidación de la memoria a largo plazo, la transferencia de memoria a corto plazo a largo plazo y la memoria espacial. Otras estructuras mediales (entorinal, perirrinal) actúan como puerta de entrada y organización de los recuerdos.

Conectividad y lateralización

El lóbulo temporal está ricamente conectado con la corteza prefrontal, el lóbulo parietal, el tálamo y el sistema límbico. Estas conexiones facilitan la integración de información sensorial, la modulación emocional y el almacenamiento mnésico. En la mayoría de las personas, existe lateralización funcional: el hemisferio izquierdo suele dominar el procesamiento del lenguaje y la memoria verbal, mientras que el hemisferio derecho contribuye más a la percepción de tono, prosodia y reconocimiento no verbal (por ejemplo, caras y escenas).

Patología y consecuencias clínicas

Las lesiones o disfunciones del lóbulo temporal producen síndromes diversos, según la región afectada:

Lesiones del lóbulo temporal izquierdo: pueden causar afasia de tipo Wernicke (comprensión verbal alterada), dificultades en la denominación y pérdida de memoria verbal.
Daño en la cara inferior temporal: puede provocar agnosias visuales como la prosopagnosia (incapacidad para reconocer rostros) o dificultades en el reconocimiento de objetos.
Epilepsia del lóbulo temporal: es la forma más común de epilepsia focal en adultos; puede originar crisis complejas con alteraciones de la conciencia, fenómenos autonómicos, recuerdos vividos o auras auditivas/olfativas. En casos farmacorresistentes se valora la cirugía temporal.
Enfermedades neurodegenerativas: el lóbulo temporal medial, especialmente el hipocampo, es una de las primeras regiones afectadas en la enfermedad de Alzheimer, causando pérdida de memoria episódica. Otros trastornos, como la demencia semántica (variante de la degeneración lobar frontotemporal), afectan el conocimiento conceptual y la semántica.
Síndromes raros: lesiones bilaterales en regiones temporales mediales pueden dar lugar al síndrome de Kluver-Bucy (comportamiento hipersexual, oralismo, disminución del miedo).

Evaluación y técnicas diagnósticas

Para estudiar la función y la integridad del lóbulo temporal se utilizan:

Neuroimagen: RM estructural (morfología, atrofia), RM funcional (fMRI) para mapear activaciones relacionadas con lenguaje, memoria o procesamiento visual, y PET para metabolismo y deposición patológica.
Electrofisiología: EEG y video-EEG para detectar actividad epileptiforme; electrocorticografía intraoperatoria en cirugías.
Evaluación neuropsicológica: pruebas de memoria verbal y visual, tareas de denominación, reconocimiento de caras y sonidos, y baterías de lenguaje para identificar déficits específicos.
Estudios audiológicos: evaluación de la función auditiva periférica y central cuando predominan síntomas auditivos.

Relevancia terapéutica y quirúrgica

El conocimiento preciso de la anatomía temporal y su funcionalidad es crucial en cirugía cerebral (por ejemplo, resecciones para epilepsia temporal o tumores). Técnicas como el mapeo intraoperatorio, la estimulación cortical y la monitorización neurofisiológica ayudan a preservar funciones esenciales (lenguaje, memoria, audición). El tratamiento de las patologías temporales combina enfoques farmacológicos, rehabilitación neuropsicológica y, en casos seleccionados, intervención quirúrgica.

Resumen

El lóbulo temporal integra funciones sensoriales (principalmente auditivas y visuales de alto nivel), lingüísticas y mnésicas. Su organización interna y sus conexiones con otras áreas cerebrales permiten la codificación, el reconocimiento y la recuperación de información. Dado su papel central en la memoria y el lenguaje, las lesiones temporales tienen impacto clínico importante y requieren una valoración multidisciplinaria para diagnóstico y tratamiento.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el lóbulo temporal?

R: El lóbulo temporal es una región de la corteza cerebral situada bajo la fisura silviana en ambos hemisferios cerebrales del cerebro de los mamíferos.

P: ¿Qué hace el lóbulo temporal?

R: El lóbulo temporal interviene en la percepción auditiva y el procesamiento de la semántica (significado) tanto en el habla como en la visión. También contiene el hipocampo, que desempeña un papel clave en la formación de la memoria a largo plazo.

P: ¿Cómo llega la información auditiva a la corteza cerebral?

R: Las señales auditivas procedentes de la cóclea llegan primero a una zona de la cisura silviana, conocida como corteza auditiva primaria, que interviene en la audición. A continuación, otras zonas de los lóbulos temporales intervienen en el procesamiento auditivo de alto nivel.

P: ¿Qué funciones están asociadas al lóbulo temporal izquierdo?

R: El lóbulo temporal izquierdo está especializado en la comprensión del habla, la denominación, la memoria verbal y otras funciones del lenguaje. También realiza el procesamiento visual de alto nivel de caras y escenas relacionadas con la percepción y el reconocimiento de objetos.

P: ¿Qué papel desempeña el área de Wernicke?

R: El área de Wernicke se extiende entre los lóbulos temporal y parietal y desempeña un papel clave (con el área de Broca, que se encuentra en el lóbulo frontal) en la comprensión de funciones del lenguaje como la comprensión del habla, la denominación, la memoria verbal, etc.

P: ¿Qué función cumple el hipocampo?

R: El hipocampo, situado en las profundidades de los lóbulos temporales mediales, desempeña un papel esencial para la función de la memoria, en particular la transferencia de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo, así como el control de la memoria espacial y del comportamiento.