Batalla de Yorktown (1781): rendición de Cornwallis y fin de la Revolución

El general británico Lord Cornwallis había luchado contra los estadounidenses en 1776 y 1777. Estaba convencido de que los estadounidenses no podrían derrotar a un ejército británico en el campo de batalla. En 1778 regresó a Inglaterra para cuidar de su esposa, que murió en febrero de 1779. Después de unos meses regresó a América para continuar la lucha. Durante su ausencia, se produjo un cambio en la estrategia británica. Antes, los británicos se habían concentrado en derrotar y destruir al ejército de Washington. Ahora, desde que los franceses se unieron a los estadounidenses, ya no era sólo una rebelión sino una guerra mundial. Antes, los franceses habían ayudado a los estadounidenses con préstamos y suministros de guerra. Ahora Francia y España luchaban contra los británicos, que tuvieron que desplazar tropas de Norteamérica para defender otros lugares. La nueva estrategia consistía en recuperar las colonias del sur, empezando por Georgia. Los británicos pensaban que hasta el 50% de la población del Sur era leal a Gran Bretaña. Empezarían por Georgia y se moverían hacia el norte a través de las Carolinas hasta la colonia de Virginia.

A su llegada a Nueva York, Cornwallis fue nombrado segundo al mando del general Henry Clinton. Los dos generales no confiaban el uno en el otro. Clinton estaba convencido de que Washington le atacaría en Nueva York. Temía enviar tropas a casa y tener que depender más de la milicia lealista. Cornwallis estaba dispuesto a seguir adelante con las tropas que tenía. Clinton sospechaba que el regreso de Cornwallis de Inglaterra era para conseguir un mando para él. De hecho, Cornwallis se había asegurado una comisión para sustituir a Clinton si éste repetía sus amenazas de dimitir.

Clinton envió a Cornwallis al sur para recapturar Charleston, Carolina del Sur, siguiendo el nuevo plan. Pronto, Cornwallis comenzó a actuar independientemente de Clinton, que se mantuvo a salvo en la ciudad de Nueva York. Cornwallis no iba a ir a lo seguro y avanzar con pasos cuidadosos como se le había ordenado. Cuando vio la oportunidad de atacar al nuevo ejército patriota bajo el mando del general de división Horatio Gates, lo hizo sin órdenes casi aniquilando a los americanos.

Cornwallis se movió sin cuidado. Dejó en su retaguardia a las unidades americanas, como la dirigida por Francis Marion (llamada "Swamp Fox"). El general estadounidense Nathanael Greene se dio cuenta enseguida. Dividió su mando en unidades más pequeñas para acosar a Cornwallis. Finalmente los dos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Guilford Court House, que no ganó ninguno de los dos. Durante este tiempo Cornwallis no enviaba mensajes a Clinton diciéndole dónde estaba. Después de Guilford Court House, Cornwallis se trasladó a la costa de Carolina del Norte para descansar a sus hombres. Luego, de nuevo sin órdenes, decidió marchar hacia el norte, hacia Virginia. Frustrado por esto, Clinton envió a Cornwallis una serie de mensajes contradictorios. La mayoría de ellos estaban redactados como sugerencias y no como órdenes. Pero le ordenó a Cornwallis que encontrara una posición defendible. Esto era para que pudiera ser evacuado por la Marina Real, posiblemente a Filadelfia. Cornwallis se decidió por la localidad de Yorktown y sus hombres empezaron a construir defensas allí en agosto de 1781 para esperar a la Armada.

En Nueva York, Washington se enteró de que el almirante francés François Joseph Paul de Grasse estaba navegando hacia el norte desde las Indias Occidentales. Rochambeau convenció a Washington de que podían atacar y derrotar a Cornwallis. Los dos comandantes comenzaron a marchar hacia el sur para encontrarse con los 27 barcos y 3.200 soldados de de Grasse. Clinton se enteró y envió una flota naval británica a la bahía de Chesapeake para cortarles el paso. Pero los franceses y los estadounidenses llegaron primero. En la Batalla de Chesapeake la armada francesa obligó a los barcos británicos a regresar a la ciudad de Nueva York. Clinton advirtió a Cornwallis a principios de septiembre que pronto se enfrentaría a las tropas estadounidenses y francesas, pero le prometió refuerzos por mar. Clinton aún no se había enterado de la victoria naval francesa y no sabía que no podría rescatar a Cornwallis por mar. A finales de septiembre, Washington y Rochambeau habían rodeado Yorktown. Cornwallis recibió otro mensaje a finales de septiembre de Clinton diciéndole que la ayuda estaba en camino. Cornwallis fue engañado de nuevo y pensó que sólo tenía que aguantar unos días.

Justo después del choque entre las flotas francesa y británica, una escuadra francesa más pequeña que llevaba la artillería de asedio del ejército francés se coló en Chesapeake. Ahora los franceses y los estadounidenses tenían armas más grandes que las que Cornwallis tenía detrás de sus fortificaciones de tierra.

Saliendo de Williamsburg, Virginia, los estadounidenses y los franceses llegaron el 28 de septiembre de 1781 a Yorktown. Rodearon los terraplenes en un semicírculo con el río York completando el círculo. Cornwallis hizo el primer movimiento, abandonando sus obras exteriores formadas por cuatro reductos. Washington y Rochambeau pensaron que era un error. Enviaron tropas para ocupar los terraplenes exteriores. Los estadounidenses y los franceses comenzaron a establecer sus operaciones de asedio el 30 de septiembre, primero en el lado este. El 9 de octubre ya estaban lo suficientemente cerca como para comenzar el bombardeo. Los estadounidenses y los franceses asaltaron dos de los reductos el 14 de octubre, obligando a los británicos a retroceder aún más. Para entonces era evidente que los británicos no podrían resistir mucho más. El 16 de octubre, los británicos atacaron dos de los reductos que habían abandonado y pincharon los cañones. Al mismo tiempo, Cornwallis intentó pasar los guardias hacia Gloucester (ahora Gloucester Point, Virginia) a través del río, pero fue rechazado por una tormenta. Finalmente, sin ninguna señal de socorro como había prometido Clinton, el ejército de Cornwallis, compuesto por 6.000 soldados, se rindió.

Las bajas fueron de unos 500 británicos, 200 franceses y 80 estadounidenses. Se capturaron 240 piezas de artillería, una gran cantidad de armas pequeñas y munición, además de equipamiento. El general Cornwallis no asistió a la rendición. Alegando estar enfermo, envió al general Charles O'Hara a rendirse por él. O'Hara intentó primero rendirse ante el Conde de Rochambeau. Rochambeau le indicó que se rindiera ante el general Washington. A su vez, Washington le indicó que se rindiera ante el general Benjamin Lincoln, que aceptó la espada de O'Hara. Mientras los británicos apilaban sus armas saliendo de la fortaleza, su banda tocaba "The World Turned Upside Down". Cuando Lord North, el primer ministro británico, recibió la noticia de la rendición, gritó: "¡Oh, Dios, todo ha terminado!".

Las batallas de Saratoga, en 1777, y de Yorktown, en 1781, fueron dos importantes puntos de inflexión en la guerra de la Independencia. Ambas fueron victorias estadounidenses sobre los británicos, pero con resultados muy diferentes. La derrota británica en Saratoga prolongó la guerra, mientras que la batalla de Yorktown presagió su final. Saratoga convenció a los franceses para que se unieran a los estadounidenses contra los británicos. Yorktown fue una victoria conjunta de franceses y estadounidenses sobre los británicos. Francia y sus aliados siguieron luchando con ahínco durante dos años más, pero ya no hubo apenas combates en el continente americano. El Tratado de París (1783) puso fin a la guerra.