La Gales romana: evolución y legado en Britania (siglos I–V d.C.)

Hasta y durante la ocupación romana de Gran Bretaña, los habitantes nativos de la Edad de Hierro hablaban lenguas "briticas" (una subfamilia de las lenguas celtas) y eran considerados británicos (o briticos). El área de la actual Gales estaba dividida entre varias tribus, de las cuales los Silures, en el actual sureste de Gales, y los Ordovices, en el centro y noroeste de Gales, eran los más grandes y poderosos. Estas dos tribus fueron las que opusieron mayor fuerza a la invasión romana: Mona (la isla de Anglesey) sólo fue conquistada por Gnaeus Julius Agricola en el año 78 d.C.

El primer ataque a las tribus celtas de lo que hoy es Gales se realizó bajo el legatus Publius Ostorius Scapula hacia el año 48 d.C. Ostorio atacó primero a los Deceangli en el noreste, que parecen haberse rendido con poca resistencia. A continuación, pasó varios años haciendo campaña contra los siluros y los ordovices. Su resistencia estaba dirigida por Caratacus, que había huido de lo que hoy es el sureste de Inglaterra cuando fue conquistado por los romanos. Primero dirigió a los siluros y luego se trasladó al territorio de los ordovices, donde fue derrotado por Ostorio en el año 51 d.C. Caratacus huyó a los Brigantes, cuya reina lo entregó a los romanos.

Los romanos dividieron su nueva provincia Britannia en una zona civil de tierras bajas y una zona militar de tierras altas. En York, Chester y Caerleon se establecieron fortalezas con capacidad para albergar una legión de 5.600 hombres cada una. En Gales, que formaba parte de la zona militar, había al menos 30 fortalezas auxiliares unidas por caminos rectos y situadas a un día de marcha unas de otras.

Los siluros libraron una guerra eficaz contra las fuerzas romanas. Ostorio murió con esta tribu aún sin conquistar; tras su muerte obtuvieron una victoria sobre la Segunda Legión Augusta romana, la Legio II Augusta. No hubo más intentos de extender el control romano en Gales hasta la gobernación de Cayo Suetonio Paulino, que atacó más al norte y capturó la isla de Anglesey en el 60 o 61 d.C.. Sin embargo, se vio obligado a detener la ofensiva para hacer frente a la amenaza de la rebelión de Boudica.

Los siluros acabaron cayendo bajo el dominio romano de Sexto Julio Frontino en una serie de campañas que finalizaron hacia el año 78 d.C. Su sucesor, Gneo Julio Agrícola, sometió a los ordovices y reconquistó Anglesey a principios del año 78.

Gales formó parte del Imperio Romano durante más de 300 años. Durante esa época, las costumbres y la cultura romanas se impusieron en gran parte del país. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió en la mayor parte de Europa occidental, el latín de los romanos no sustituyó a la lengua nativa del pueblo. Sin embargo, sí tuvo un impacto en ella, ya que el bretón absorbió palabras latinas para designar cosas como fortalezas, ventanas, habitaciones y libros, palabras que se transmitieron al galés.El arte romano también tuvo un impacto, ya que sustituyó al arte celta de los británicos. El arte romano también influyó, ya que sustituyó al arte celta de los británicos. Al menos los miembros de las clases altas estaban dispuestos a aceptar que eran romanos, sobre todo después del año 214, cuando el emperador Caracalla concedió la ciudadanía romana a todos los hombres libres del Imperio.

Los romanos ocuparon toda la zona que hoy se conoce como Gales, donde construyeron calzadas y fortalezas romanas, extrajeron oro en Luentinum y ejercieron el comercio, pero su interés por la zona fue limitado debido a la difícil geografía y a la escasez de tierras agrícolas llanas. La mayoría de los restos romanos de Gales son de carácter militar.

La zona estaba controlada por bases legionarias romanas en Deva Victrix (la actual Chester) e Isca Augusta (Caerleon), dos de las tres bases de este tipo en la Gran Bretaña romana, con vías que unían estas bases a los fuertes auxiliares romanos como Segontium (la actual Caernarfon) y Moridunum (la actual Carmarthen).

Sólo se sabe que los romanos fundaron una ciudad en Gales, Venta Silurum (Caerwent) en Monmouthshire, aunque el fuerte de Moridunum (Carmarthen) fue sustituido posteriormente por un asentamiento civil. Se cree que la actual Gales formó parte de la provincia romana de "Britannia Superior", y más tarde de la provincia de "Britannia Secunda", que también incluía parte de lo que hoy es el West Country de Inglaterra.

A finales del siglo III se produjo una nueva preocupación: la defensa de la costa frente a los merodeadores marítimos de Hibernia (la actual Irlanda). La respuesta fue un fuerte de estilo sajón en la costa de Cardiff y la remodelación de otros lugares.

No está claro cuándo se retiró finalmente la guarnición legionaria de Caerleon, posiblemente a finales del siglo III, aunque puede haber dejado allí una fuerza esquelética hasta mediados del siglo IV.

Las disposiciones militares en el País de Gales de finales del siglo IV en Cardiff, Caernarfon, Holyhead y Caerhun parecen haber estado relacionadas con las continuas incursiones de las bandas irlandesas.

Los restantes puestos militares reconocibles parecen haber sido abandonados hacia el año 393 d.C., cuando se necesitaron soldados para contrarrestar una rebelión en la Galia. Hay indicios de que se dejaron tropas para vigilar las ciudades de Carmarthen y Caerwent hasta el siglo V.

Gales estuvo ocupada por los romanos desde el siglo I d.C. hasta la retirada romana de Gran Bretaña casi cuatro siglos después, dejando que su provincia se convirtiera en la Gran Bretaña subrromana y el surgimiento de Gales en la Alta Edad Media.

El sureste de Gales era la parte más romanizada del país. Es posible que los estados romanos de la zona sobrevivieran como unidades reconocibles hasta el siglo VIII. Es probable que el reino de Gwent haya sido fundado por descendientes directos de la clase dirigente silúrica (romanizada).

La única ciudad fundada por los romanos en Gales es Caerwent, llamada Venta Silurum en el 75 d.C. cuando fue creada, y el último lugar que dejaron los romanos.

La ciudad careció de defensas importantes hasta mediados del siglo IV, cuando se construyeron murallas de piedra. Es posible que una pequeña guarnición se instalara en la ciudad durante ese periodo. Todavía se conservan grandes tramos de las murallas defensivas, que en algunos puntos alcanzan los 5 metros de altura.

Las murallas han sido descritas como "fácilmente la defensa de la ciudad más impresionante que ha sobrevivido de la Gran Bretaña romana, y en su libertad de reconstrucción posterior una de las más perfectamente conservadas en el norte de Europa".

De hecho, la ciudad romana permaneció ocupada tras la marcha de las tropas romanas, al menos hasta finales del siglo V. A Caerwent se le ha llamado incluso la posible Camelot del rey Arturo, porque está situada a sólo diez millas del fuerte romano Isca Silurum (en realidad Caerleon), que Geoffrey de Monmouth escribió que era el lugar de la Mesa Redonda.

Además, parece que el culto cristiano ya estaba establecido en la ciudad en el siglo V, y es posible que tuviera un obispo. En el siglo VI se fundó un monasterio por San Tateo, y también se estableció un cementerio cristiano en torno al emplazamiento de la actual iglesia.

El nombre de Venta dio nombre al emergente Reino de Gwent, y la propia ciudad pasó a llamarse Caer-went o "Castra/Fuerte de Venta/Gwent". La tradición sostiene que Caradog Freichfras de Gwent trasladó su corte de Caerwent a Portskewett durante la segunda mitad del siglo VI, terminando así la última presencia romanizada en Gales.

Por último, Gwyn A. Williams sostiene que, incluso en la época en que se erigió el dique de Offa (que dividía Gales de la Inglaterra medieval), los pueblos situados al oeste se consideraban a sí mismos "romanos", y cita el número de inscripciones en latín que se seguían haciendo en el siglo VIII.

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