En 1854, se formó el partido republicano como resultado de la Ley Kansas-Nebraska. La ley dividió al Partido Whig en dos. Los Whigs del Norte se unieron a los miembros del Partido de
la Tierra Libre. Junto con el
Know-Nothing Party formaron el Partido Republicano. Entre su formación en 1854 y 1861, el Partido Republicano tuvo muchas facciones o grupos diferentes. Atrajo a los Whigs, a los demócratas antiesclavistas, a los Know-Nothings y a los abolicionistas, pero al comienzo de la Guerra Civil se había reducido a sólo tres facciones:
conservadores, moderados y radicales.
Los republicanos se oponían en general a la esclavitud. Al principio, muchos se opusieron a que los afroamericanos tuvieran los mismos derechos cuando la esclavitud terminara. Los republicanos radicales creían que debían tener los mismos derechos y las mismas oportunidades que los blancos. También querían que los líderes de los Estados Confederados de América fueran castigados por su participación en la Guerra Civil. Muchos republicanos radicales creían que los negros tenían los mismos derechos y oportunidades políticas que los blancos. También creían que los líderes confederados debían ser castigados por su papel en la Guerra Civil.
