Avialae: aves y sus parientes extintos más cercanos

Características principales

Los miembros de Avialae suelen mostrar una combinación de rasgos asociados con el vuelo y la vida arbórea, aunque los primeros avialanos conservaron muchos caracteres primitivos. Entre las características típicas se incluyen:

• Plumas con vexilos complejos y formas asimétricas en las especies adaptadas al vuelo.
• Modificaciones de las extremidades anteriores que forman alas, a menudo con huesos de la mano alargados y elementos fusionados.
• Un esqueleto aligerado, con furcula (la “horquilla”) y modificaciones en la cintura escapular.
• Reducción de la larga cola ósea hasta un pigóstilo más corto en formas más derivadas.

Historia evolutiva

Avialae surgió dentro de la radiación de los terópodos durante la Era Mesozoica. Entre los miembros tempranos más conocidos se encuentran Archaeopteryx y varias aves del Cretácico, como Confuciusornis e Ichthyornis. Los investigadores emplean definiciones técnicas ligeramente distintas: algunos aplican criterios basados en nodos (vinculando un antepasado concreto y sus descendientes), mientras que otros usan criterios basados en ramas (según la cercanía relativa a las aves modernas). Sea cual sea la definición, Avialae documenta la adquisición gradual de rasgos relacionados con el vuelo a partir de antepasados no voladores.

Importancia y distinciones

El estudio de Avialae permite comprender el origen de las plumas, el vuelo y la ecología aviar. En clasificación, Avialae es más amplio que Aves en algunos usos: Aves puede referirse específicamente al grupo corona que contiene a todas las aves vivas, mientras que Avialae también incluye aves basales extintas que quedan fuera del linaje moderno. Los fósiles y los nuevos hallazgos siguen afinando los límites y las relaciones internas de este grupo fundamental en la evolución de los vertebrados.