Oleum (ácido sulfúrico fumante)

Composición y carácter químico

El oleum consiste en ácido sulfúrico (H2SO4) que contiene trióxido de azufre adicional (SO3). Como es una solución y no un compuesto discreto, carece de una fórmula molecular única y suele especificarse por su contenido de SO3 libre o por una fórmula equivalente, como H2S2O7 (ácido pirosulfúrico), para ciertas composiciones. El SO3 disuelto puede existir como SO3 molecular, complejos coordinados u óxidos poliméricos, según la concentración y la temperatura.

Producción y papel en la industria

La mayor parte del oleum industrial se produce durante el proceso de contacto para fabricar ácido sulfúrico: el SO2 se oxida a SO3, que después se absorbe en ácido sulfúrico ya existente para formar oleum. Este intermedio permite a los fabricantes producir ácido sulfúrico muy concentrado mediante la adición cuidadosa de agua al oleum o mediante su dilución hasta cumplir las especificaciones del producto. Véanse, como referencia, el proceso de contacto y la química del trióxido de azufre.

Propiedades, usos y aplicaciones

El oleum es un líquido denso, aceitoso y fumante que libera vapores de trióxido de azufre al exponerse al aire. Es un potente agente sulfonante y deshidratante, muy utilizado en síntesis orgánica (sulfonación de aromáticos), en la fabricación de explosivos, colorantes y productos farmacéuticos, y en el refino de petróleo para la alquilación. Como puede neutralizarse o diluirse para obtener ácido sulfúrico concentrado, el oleum es un intermedio importante en la producción de ácidos. Para una distinción general entre mezclas y compuestos puros, véase mezcla frente a compuesto.

Peligros y manipulación

El oleum es altamente corrosivo y reacciona exotérmicamente con el agua, liberando calor y vapores tóxicos. El contacto con la piel o los ojos puede causar quemaduras graves, y la inhalación de vapores puede dañar las vías respiratorias. Su manipulación industrial requiere equipos especializados, materiales resistentes a la corrosión, control de humos y procedimientos de seguridad estrictos para evitar diluciones accidentales o la exposición.

Diferencias notables

• El oleum es una solución preparada de SO3 en H2SO4, no un compuesto químico único.
• Debe manipularse de forma distinta al ácido sulfúrico concentrado ordinario debido a la presencia de SO3 libre y a su mayor tendencia a fumar y sulfonar.
• Su concentración suele expresarse como el porcentaje de SO3 libre o mediante una composición equivalente, como H2S2O7, para formulaciones concretas.

Puede consultarse más información sobre temas relacionados en recursos introductorios sobre el trióxido de azufre, el proceso de contacto y referencias generales de seguridad química (mezcla, compuesto).