El ndebele del norte (también llamado isiNdebele, escrito a veces sindebele o simplemente ndebele, y antiguamente conocido como matabele) es una lengua africana hablada principalmente en Zimbabue. Forma parte del grupo de lenguas bantúes nguni y es la lengua propia de los amaNdebele (a veces llamados ndebele o matabele) del oeste y suroeste de Zimbabue.
Origen e historia
Los hablantes del siNdebele descienden en gran parte de los seguidores del caudillo zulú Mzilikazi, que abandonaron KwaZulu a principios del siglo XIX durante las convulsiones conocidas como el Mfecane. Bajo el liderazgo de Mzilikazi se desplazaron hacia el norte, atravesando territorios que hoy forman Gauteng, Mpumalanga y Limpopo en Sudáfrica, y estableciéndose finalmente en lo que hoy es Zimbabue y partes de Botsuana. Ese proceso histórico explica la cercanía cultural y lingüística entre el ndebele del norte y el zulú.
Características lingüísticas
El siNdebele comparte muchas características típicas de las lenguas nguni y bantúes: un sistema complejo de clases nominales, morfología aglutinante (prefijos y sufijos para marcar concordancia y tiempos verbales) y orden sintáctico básico sujeto-verbo-objeto (SVO). Como otras lenguas nguni, incorpora consonantes con chasquido (clicks), que se transcriben con grafemas como c, q y x y que proceden de contactos históricos con lenguas khoisanas. Por su cercanía al zulú existe un alto grado de inteligibilidad mutua en muchos registros, aunque hay diferencias léxicas y fonológicas propias.
Distinción entre ndebele del norte y del sur
El ndebele del norte y la lengua ndebele del sur no son dos variaciones idénticas de la misma lengua. Ambas pertenecen al conjunto de lenguas bantúes, pero el ndebele del norte es muy parecido al zulú, mientras que el ndebele del sur (hablado en Sudáfrica) ha recibido una mayor influencia de lenguas como el sotho y el tswana y presenta características lingüísticas diferentes.
Distribución, hablantes y estatus
El siNdebele se concentra especialmente en las regiones históricamente conocidas como Matabeleland (Matabeleland North y Matabeleland South) y en la ciudad de Bulawayo, aunque también hay comunidades ndebele en otras partes de Zimbabue y minorías en Botsuana y Sudáfrica. El número de hablantes se estima en más de un millón; distintas fuentes sitúan la cifra en un rango aproximado de 1,5 a 2 millones, dependiendo del criterio censal y de los hablantes de segunda lengua. En Zimbabue, el ndebele es reconocido como uno de los idiomas del país y se utiliza en ámbitos locales de educación, medios y administración regional.
Escritura, medios y literatura
El siNdebele emplea el alfabeto latino con una ortografía influida por la tradición zulú y por prácticas regionales. Existen traducciones de la Biblia, material educativo para la enseñanza primaria y programación en radio y prensa local en ndebele. A lo largo del siglo XX y XXI han surgido autores y obras en ndebele, así como esfuerzos de documentación y estandarización de la lengua por parte de académicos y organizaciones culturales.
En términos socioculturales, el nombre «matabele» fue usado con frecuencia por colonizadores y aparece todavía en topónimos (por ejemplo, Matabeleland), aunque hoy muchos hablantes y estudiosos prefieren los términos amaNdebele o isiNdebele para referirse al pueblo y a la lengua.
