Lenguas Nguni: qué son y principales idiomas (zulú, xhosa, swati)

Descubre las lenguas nguni: origen, características y principales idiomas (zulú, xhosa, swati). Historia, distribución y diferencias clave en el sur de África.

Las lenguas nguni son un grupo de lenguas bantúes habladas por el pueblo nguni. Estas lenguas se hablan en el sur de África, principalmente en Sudáfrica, Suazilandia y Zimbabue. Las lenguas nguni incluyen el xhosa, el zulú, el swati, el hlubi, el phuthi y el ndebele (tanto el ndebele del sur como el del norte).

El nombre "Nguni" proviene de la raza de vacas llamada ganado Nguni. La palabra nguni se utiliza a veces para referirse a todos los hablantes de las lenguas nguni como grupo. Este es un uso incorrecto de la palabra, ya que muchas tribus diferentes hablan estas lenguas.

Clasificación y ramas principales

Dentro del conjunto de las lenguas nguni suele distinguirse entre dos subgrupos principales:

• Zunda (o "zulu‑xhosa"): incluye lenguas como el zulú y el xhosa y está caracterizado por ciertas correspondencias fonológicas comunes.
• Tekela: incluye idiomas como el siSwati (swati), el phuthi y algunas variedades de hlubi; se diferencia por cambios sistemáticos en algunas consonantes (por ejemplo, t → te/ti en determinadas posiciones).

Características lingüísticas destacadas

• Sistema de clases nominales: como otras lenguas bantúes, las nguni usan prefijos con funciones de género y número (clases) que gobiernan la concordancia en adjetivos, verbos y posesivos.
• Orden básico de la oración: típicamente sujeto‑verbo‑objeto (SVO), aunque la morfología verbal es altamente templada y permite estructuras complejas con marcadores de tiempo, aspecto, modo, sujeto y objeto dentro del verbo.
• Consonantes de clic: uno de los rasgos más notorios es la incorporación de clics (adquiridos por contacto histórico con lenguas khoisanas). En la escritura latinizada se representan habitualmente con las letras c, q y x (entre otros), que corresponden a series dentales, alveolares y laterales.
• Tonalidad y patronaje prosódico: muchas lenguas nguni son tonales o tienen rasgos prosódicos importantes; el tono puede distinguir palabras o marcar funciones gramaticales. Además hay consonantes "depresoras" que interactúan con el sistema tonal.
• Fonética rica: además de los clics, presentan sonidos como la lateral fricativa (escrita con hl en muchas ortografías) y series de consonantes aspiradas y prenasalizadas.

Distribución y número de hablantes

Las lenguas nguni están muy extendidas en el sur de África. Algunas generalidades:

• Zulú: es una de las lenguas bantúes con más hablantes en Sudáfrica y tiene decenas de millones de personas que lo reconocen como lengua materna o segunda lengua en la región surafricana.
• Xhosa: hablado principalmente en la provincia del Cabo Oriental y zonas cercanas; también cuenta con varios millones de hablantes.
• SiSwati (swati): lengua oficial en Esuatini (Suazilandia) y hablada por comunidades en Sudáfrica; suma cientos de miles a algunos millones de hablantes.
• Ndebele: hay variedades en Zimbabue (ndebele del norte) y en Sudáfrica (ndebele del sur), cada una con su propia historia y grado de cercanía a zulú/xhosa.

Las cifras exactas varían según censos y definiciones (lengua materna vs. uso funcional), pero en conjunto las nguni representan una proporción importante de los hablantes de lenguas bantúes del sur africano.

Estatuto oficial y uso social

• En Sudáfrica, lenguas como el zulú y el xhosa son idiomas oficiales reconocidos y se usan en medios, educación básica en muchas zonas y producción cultural (cine, radio, prensa).
• En Esuatini (antes Suazilandia) el siSwati es lengua nacional y oficial; en Zimbabue el ndebele (northern Ndebele) tiene reconocimiento regional y presencia en la cultura local.

Ortografía y alfabetización

La escritura de las lenguas nguni utiliza el alfabeto latino adaptado a sus sonidos específicos: letras y dígrafos para clicks (c, q, x), para la lateral fricativa (hl), y para sonidos prenasalizados. Las convenciones ortográficas se estandarizaron en diferentes momentos según la comunidad y el contexto religioso o administrativo (misioneros y autoridades coloniales jugaron un papel histórico en la codificación escrita).

Ejemplos básicos

• Zulú: Sawubona = "Hola" (a una sola persona); Sanibonani = saludo plural.
• Xhosa: Molo = "Hola" (singular); Molweni = "Hola" (plural).
• SiSwati: suele usarse Sawubona o formas equivalentes.

Cultura, literatura oral y música

Las lenguas nguni tienen una rica tradición oral: poesía de alabanza (izibongo), relatos, proverbios y canciones que se transmiten de generación en generación. En la actualidad existen también obras escritas, prensa local, programas de radio y producciones audiovisuales en estas lenguas, lo que contribuye a su vitalidad y visibilidad cultural.

Relaciones entre las lenguas nguni

Existe un alto grado de afinidad entre algunas variedades: por ejemplo, zulú y xhosa son mutuamente inteligibles en gran medida; el ndebele del sur está estrechamente relacionado con el zulú. Sin embargo, hay diferencias léxicas, fonológicas y morfológicas que hacen que la comprensión total dependa del dialecto y del contacto previo entre hablantes.

En resumen: Las lenguas nguni forman un subgrupo importante de las lenguas bantúes del sur de África, destacadas por su sistema de clases nominales, la presencia de sonidos de clic y su riqueza cultural. Son habladas por millones de personas y desempeñan un papel central en la identidad y la vida cotidiana de comunidades en Sudáfrica, Esuatini y Zimbabue.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son las lenguas nguni?

P: ¿De dónde proceden las lenguas nguni?

P: ¿Quiénes hablan estas lenguas?

P: ¿En qué países se hablan estas lenguas?

P: ¿Es correcto utilizar la palabra "nguni" para referirse a todos los hablantes de estas lenguas como grupo?

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