Mary Edwards Walker: cirujana, abolicionista y única mujer con Medalla de Honor
Biografía de Mary Edwards Walker: cirujana, abolicionista y prisionera de guerra; única mujer galardonada con la Medalla de Honor desde 2017. Vida y legado inspirador.
Mary Edwards Walker (26 de noviembre de 1832 - 21 de febrero de 1919) fue una abolicionista, prohibicionista, prisionera de guerra y cirujana estadounidense. Desde 2017, es la única mujer que ha recibido la Medalla de Honor.
Primeros años y formación
Nacida en el estado de Nueva York en una familia comprometida con causas reformistas, Mary Edwards Walker estudió medicina en una época en la que las mujeres tenían escaso acceso a la profesión médica. Se graduó como doctora y ejerció la medicina en su comunidad, rompiendo con las expectativas sociales de su época y ganándose la reputación de ser una profesional competente y decidida.
Servicio durante la Guerra Civil
Al estallar la Guerra Civil, Walker ofreció sus servicios médicos al ejército de la Unión. Aunque inicialmente fue rechazada por ser mujer, trabajó como voluntaria y atendió a soldados en hospitales y en el frente, desempeñándose en condiciones difíciles. Realizó labores quirúrgicas y de cuidado directo a los heridos, y en varias ocasiones se desplazó a zonas de combate y de emergencia sanitaria para prestar asistencia.
Captura y condición de prisionera
En el curso del conflicto fue detenida por fuerzas confederadas mientras realizaba labores de ayuda humanitaria. Permaneció encarcelada durante un tiempo bajo condiciones duras antes de ser liberada en un intercambio de prisioneros. Su experiencia como prisionera reforzó su reputación de valentía y entrega al servicio médico y a la asistencia a los soldados heridos.
Medalla de Honor y controversia posterior
Por su servicio durante la guerra, Mary Edwards Walker recibió la Medalla de Honor en reconocimiento a su valentía y dedicación. Años después, en 1917, se incluyó su condecoración entre varias que fueron revisadas y retiradas por una depuración administrativa; sin embargo, en 1977 la Medalla fue restituida, y Walker es hoy recordada como la única mujer oficialmente reconocida con la Medalla de Honor por su labor durante la Guerra Civil.
Activismo, vestimenta y vida pública
Más allá de su labor médica, Walker fue una activista por el sufragio femenino, la reforma del vestido y otras causas progresistas de su tiempo. Rechazó las normas sociales que restringían a las mujeres, prefiriendo vestir prendas consideradas "masculinas" porque las encontraba más prácticas para su trabajo. Debido a su indumentaria y a su postura pública tuvo varios enfrentamientos legales y fue encarcelada y multada en más de una ocasión por desafiar las convenciones sociales.
Legado
- Pionera en medicina: Una de las primeras mujeres médicas activas en Estados Unidos, abrió caminos para futuras generaciones de profesionales sanitarios.
- Modelo de activismo: Su vida combinó la práctica médica con la lucha por derechos civiles y de las mujeres.
- Reconocimiento histórico: La restitución de su Medalla de Honor reafirmó su lugar en la historia militar y civil como figura excepcional por su servicio y convicciones.
Mary Edwards Walker permanece como un símbolo de determinación profesional y compromiso social: una cirujana que atendió a los necesitados en tiempos de guerra, una defensora de reformas sociales y una mujer que desafió las normas de su época.
Educación y primeros años de vida
Nació el 26 de noviembre de 1832. Cuando creció, vivió en Oswego, Nueva York, con sus padres, Alvah Walker y Vesta Whitcomb Walker. Sus padres le enseñaron a ser siempre decidida y a defender lo que creía. Sus padres apoyaban a los grupos abolicionistas y a los movimientos por los derechos de la mujer. Creían que todo el mundo merecía ser tratado con igualdad y respeto, sin importar su raza o género. Utilizó lo que aprendió de sus padres para alcanzar sus objetivos en la vida.
Su educación fue muy importante para ella y sus padres. Estudió para ser cirujana en la Facultad de Medicina de Siracusa y se graduó en 1855 con el título de médico. Después de la universidad conoció a Albert Miller, también médico, y se casaron en 1856 pero ella mantuvo su apellido como Walker. Después de casarse, abrieron una consulta médica, pero no mucha gente quería acudir a una mujer médico, ya que no confiaban en que pudiera hacer un trabajo tan bueno como el de un hombre. El consultorio tuvo problemas y también el matrimonio de la joven pareja. Trece años después, Mary Walker y Albert Miller se divorciaron y su consulta fracasó. Aunque su matrimonio fracasó, regresó más segura de sí misma que nunca al comenzar la Guerra Civil.
Guerra Civil
Al comienzo de la Guerra Civil y con mucha confianza, Walker intentó alistarse en el ejército de la Unión. Se le denegó debido a su sexo, pero no aceptó un no por respuesta. Volviendo a intentarlo, se alistó como cirujana en la guerra y fue trasladada a la 52ª Infantería de Ohio. Más tarde fue nombrada cirujana asistente. Este fue un gran logro para una mujer en esa época. Durante uno de sus viajes a la Confederación para atender a los enfermos y heridos, fue capturada. En 1864 Walker fue encarcelada durante cuatro meses en Richmond, Virginia. Después de cuatro meses, Walker, junto con otros cirujanos de la Unión, fue liberada en un intercambio por 17 médicos confederados. Incluso después de su captura, Walker continuó cruzando la línea entre los confederados y la Unión para atender a los enfermos y heridos, incluso después de su experiencia de ser encarcelada con los confederados. Hasta el final de la guerra, Walker permaneció con la 52ª Infantería de Ohio, atendiendo a los enfermos y heridos. La persistencia y la determinación de Mary Edward Walker dieron sus frutos al atender a los enfermos y los heridos en el campo de batalla, negándose a dejarse abatir por su género.
Después de la guerra
Una vez terminada la guerra, Walker regresó a su casa en Oswego, Nueva York. Fue honrada por su trabajo. El 11 de noviembre de 1865, recibió la Medalla de Honor del Congreso. Fue la primera y única mujer en recibir este honor. Poco después de recibir la medalla, el Congreso la revocó porque no había participado en el combate. Walker no se dejó abatir por ello. Todos los días, hasta su muerte, llevó su medalla y se negó a devolverla. Como casi nunca llevaba ropa de mujer, fue detenida varias veces por llevar ropa de hombre, pero nunca fue encarcelada. Walker creía que la Constitución otorgaba a las mujeres el derecho a votar y a vestir lo que quisieran. Murió el 21 de febrero de 1919, tres meses antes de que se aprobara la 19ª enmienda que otorgaba a las mujeres el derecho al voto. Tras su muerte, fue recordada por su inteligencia, valentía y determinación.
Legado
En 1977, el presidente Jimmy Carter restauró la medalla de Mary Edwards Walker. Fue inteligente, amable y ayudó a cambiar la cara de los derechos de la mujer para llevarla al lugar que ocupa hoy. En su momento hizo algo que la gente creía imposible: que una mujer se convirtiera en médico y sirviera en un campo de batalla. Ella era diferente y demostró que está bien arriesgarse y ser audaz en sus creencias.
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