En noviembre de 1978, el congresista estadounidense Leo Ryan dirigió una misión de investigación en Jonestown para investigar las acusaciones de abusos contra los derechos humanos. La delegación de Ryan incluía a familiares de los miembros del Templo, Don Harris, un reportero de la cadena NBC, un camarógrafo de la NBC y reporteros de varios periódicos. El grupo llegó a Georgetown el 15 de noviembre. El 17 de noviembre, la delegación de Ryan viajó en avión a Jonestown.
La delegación se marchó apresuradamente la tarde del 18 de noviembre después de que Don Sly, miembro del Templo, atacara a Ryan con un cuchillo. El ataque fue frustrado y la visita terminó. El congresista Ryan y su gente se llevaron consigo a quince miembros del Templo del Pueblo que habían expresado su deseo de marcharse. En ese momento, Jones no hizo ningún intento de impedir su marcha.
Tiroteo en la pista de aterrizaje de Port Kaituma
Mientras los miembros de la delegación de Ryan subían a dos aviones en la pista de aterrizaje, los guardias armados de la "Brigada Roja" de Jones llegaron en un remolque tirado por un tractor y comenzaron a disparar contra la delegación. Los guardias mataron al congresista Ryan y a otras cuatro personas cerca de un avión Otter bimotor. Al mismo tiempo, uno de los supuestos desertores, Larry Layton, sacó un arma y comenzó a disparar contra los miembros del grupo que ya habían subido a un pequeño Cessna. Un camarógrafo de la NBC pudo captar las imágenes de los primeros segundos del tiroteo en el Otter. Los cinco muertos en la pista de aterrizaje fueron el congresista Ryan; Don Harris, un reportero de la NBC; Bob Brown, un camarógrafo de la NBC; el fotógrafo del San Francisco Examiner Greg Robinson; y la miembro del Temple Patricia Parks. Sobrevivieron al ataque la futura congresista Jackie Speier, entonces miembro del personal de Ryan; Richard Dwyer, jefe de misión adjunto de la embajada estadounidense en Georgetown; Bob Flick, productor de NBC News; Steve Sung, ingeniero de sonido de NBC; Tim Reiterman, reportero del San Francisco Examiner; Ron Javers, reportero del San Francisco Chronicle; Charles Krause, reportero del Washington Post; y varios miembros desertores del Temple.<
Muertes en Jonestown
Ese mismo día, 909 habitantes de Jonestown, 303 de ellos niños, murieron por aparente envenenamiento con cianuro, en un pabellón y en sus alrededores. Esta fue la mayor pérdida de vidas civiles estadounidenses en un desastre no natural hasta los atentados del 11 de septiembre de 2001. No se grabó ningún vídeo durante el suicidio masivo, aunque el FBI recuperó una grabación de audio de 45 minutos del suicidio en curso.
En esa cinta, Jones dice a los miembros del Templo que la Unión Soviética, con la que el Templo había estado negociando un posible éxodo durante meses, no los aceptaría después de que el Templo hubiera asesinado a Ryan y a otras cuatro personas en una pista de aterrizaje cercana. La razón dada por Jones para suicidarse era consistente con sus teorías conspirativas previamente declaradas sobre organizaciones de inteligencia que supuestamente conspiraban contra el Templo, que los hombres "saltarían en paracaídas sobre nosotros", "dispararían a algunos de nuestros bebés inocentes" y "torturarían a nuestros niños, torturarían a algunas de nuestras personas aquí, torturarían a nuestros ancianos". Repitiendo las declaraciones anteriores de Jones de que las fuerzas hostiles convertirían a los niños capturados al fascismo, un miembro del templo afirma que "a los que capturen, los dejarán crecer y ser tontos".
Jones y varios miembros argumentaron que el grupo debía cometer un "suicidio revolucionario" bebiendo Flavor Aid con sabor a uva y cianuro. Sin embargo, un vídeo publicado posteriormente para mostrar lo mejor de Jonestown muestra a Jones abriendo un contenedor lleno de Kool-Aid en grandes cantidades. Esto puede haber sido lo que se utilizó para mezclar la "pócima" (como se mencionó en varias declaraciones en las grabaciones) junto con un sedante.
Un miembro, Christine Miller, disiente hacia el principio de la cinta. Cuando los miembros aparentemente lloraron, Jones les aconsejó: "Dejen esta histeria. Esta no es la forma de morir para la gente que es socialista o comunista. No es la forma de morir para nosotros. Debemos morir con algo de dignidad". Se oye a Jones decir que "no hay que tener miedo a morir", que la muerte es "sólo un paso a otro plano" y que es "una amiga". Al final de la cinta, Jones concluye: "No nos suicidamos; cometimos un acto de suicidio revolucionario en protesta por las condiciones de un mundo inhumano". Según los miembros del Templo que escaparon, a los niños se les dio primero la bebida y a las familias se les dijo que se acostaran juntas. El suicidio masivo se había discutido previamente en eventos simulados llamados "Noches Blancas" de forma regular.
Jones fue hallado muerto en una tumbona con una herida de bala en la cabeza que, según el forense guyanés Cyrill Mootoo, correspondía a una herida de bala autoinfligida. Sin embargo, el hijo de Jones, Stephan, cree que su padre pudo haber dirigido a otra persona para que le disparara. La autopsia del cuerpo de Jones también mostró niveles de barbitúrico Pentobarbital que podrían haber sido letales para los seres humanos que no habían desarrollado tolerancia fisiológica. El uso de drogas por parte de Jones (incluido el LSD y la marihuana) fue confirmado por su hijo, Stephan, y por el médico de Jones en San Francisco.
