Las galaxias Antena (NGC 4038/NGC 4039) están colisionando. Se encuentran en la constelación de Corvus. El proceso dura cientos de millones de años.
Qué son las Galaxias Antena
Las galaxias Antena son un par de galaxias en interacción que muestran de forma muy clara los efectos gravitacionales de una fusión: fusiones de gas y polvo, formación de cúmulos estelares jóvenes y largas colas expulsadas. Fueron descubiertas por William Herschel en 1785. Se las llama “Antena” por las dos largas colas que recuerdan a las antenas de un insecto.
Colisión y brote estelar
La colisión, con sus nubes de gas, polvo y campos magnéticos, provoca una rápida formación de estrellas. Esta es su fase de brote estelar. La compresión y choque de nubes moleculares durante la interacción aumenta la tasa de nacimiento de estrellas, creando numerosos cúmulos estelares masivos jóvenes, algunos de los cuales podrían evolucionar hasta convertirse en cúmulos globulares en el futuro.
En estas regiones de formación activa es frecuente la aparición de regiones H II brillantes y, ocasionalmente, se han detectado supernovas asociadas a estrellas masivas que mueren tras una corta vida. Estas explosiones ayudan a enriquecer el medio con elementos pesados y a redistribuir el gas.
Estructura y colas de marea
Se encuentran en el grupo NGC 4038 con otras cinco galaxias. NGC 4038 era una galaxia espiral barrada y NGC 4039 era una galaxia espiral. Estas dos galaxias se conocen como las galaxias Antena porque tienen dos largas colas de estrellas, gas y polvo expulsadas de las galaxias como resultado de la fuerza de marea en la colisión. Los núcleos de las dos galaxias se están uniendo para convertirse en una galaxia gigante.
Las colas de marea contienen tanto estrellas ya formadas como gas y polvo que pueden condensarse para formar galaxias enanas o “enanas de marea” en su extremo. La longitud de las colas y su morfología proporcionan pistas sobre la órbita relativa y el historial dinámico de la interacción.
Observaciones en distintas longitudes de onda
Las Galaxias Antena han sido estudiadas ampliamente en luz óptica (por ejemplo con el Telescopio Espacial Hubble), en infrarrojo (Spitzer, que detecta polvo caliente y estrellas jóvenes ocultas), en radio y en millimétrico (mapas de CO que miden el gas molecular, combustible para la formación estelar) y en rayos X (fuentes de alta energía como remanentes de supernova y posibles agujeros negros compactos). Estos estudios muestran que gran parte de la actividad está oculta por polvo y que la distribución del gas molecular es fundamental para entender el brote estelar.
Distancia y grupo
Estas galaxias que interactúan están más cerca de la Vía Láctea de lo que se pensaba, a unos 45 millones de años luz en lugar de 65 millones de años luz, según mediciones más recientes. Esa proximidad relativa, junto con su actividad, las convierte en un laboratorio ideal para estudiar procesos de fusión galáctica y formación estelar intensa.
Futuro de la fusión
El encuentro continuará durante cientos de millones de años; finalmente las dos galaxias se fusionarán completamente y es probable que el sistema resultante tenga la morfología de una galaxia elíptica gigante. En el centro, los agujeros negros supermasivos (si ambos núcleos albergan uno) podrían acercarse y, en escalas de tiempo aún mayores, llegar a fusionarse, generando ondas gravitacionales de baja frecuencia.
Importancia científica
- Permiten estudiar cómo la interacción de galaxias dispara brotes de formación estelar y conduce a la creación de cúmulos masivos.
- Ayudan a comprender la redistribución de gas y polvo durante fusiones y la formación de colas de marea.
- Sirven como análogos locales de sistemas más distantes y activos que fueron comunes en el Universo temprano.
En resumen, las galaxias Antena (NGC 4038/4039) son un ejemplo paradigmático de fusión galáctica: visualmente espectaculares y científicamente valiosas para entender la evolución de las galaxias y la formación estelar en entornos extremos.
