Hammurabi se convirtió en rey de Babilonia hacia el año 1792 a.C., cuando su padre Sin-Muballit abdicó. Babilonia era una de las muchas pequeñas ciudades independientes de la antigua Mesopotamia. Estas ciudades a menudo luchaban entre sí por el control de la tierra. Babilonia ya era una de las ciudades más poderosas cuando Hammurabi se convirtió en rey. Los reyes anteriores de Babilonia se habían apoderado de las ciudades-estado cercanas de Borsippa, Kish y Sippar.
Hammurabi no libró ninguna guerra importante al principio de su reinado. En cambio, mejoró los edificios de Babilonia. Construyó murallas más altas para que la ciudad fuera más difícil de atacar y amplió los templos. Hacia 1771 a.C., el reino de Elam atacó Mesopotamia desde el este. Elam invadió Eshnunna, una ciudad-estado al noreste de Babilonia, y destruyó sus ciudades. También intentó iniciar una guerra entre Babilonia y Larsa, una ciudad del sur de Mesopotamia. Sin embargo, Hammurabi se alió con Larsa contra Elam. Hammurabi derrotó a Elam, pero consideró que Larsa no le había prestado suficiente ayuda. Por lo tanto, atacó a Larsa. Babilonia había conquistado por completo el sur de Mesopotamia hacia 1763 a.C.
Los aliados de Hammurabi en el norte de Mesopotamia habían enviado sus ejércitos al sur para ayudar a Babilonia. Esto provocó disturbios en la zona norte. Por lo tanto, Hammurabi regresó al norte, deteniendo los disturbios y derrotando a Eshnunna. A continuación, atacó y conquistó las ciudades restantes del norte de Mesopotamia, incluida la antigua aliada de Babilonia, Mari. Es posible que Mari se rindiera a Babilonia sin que se produjera ningún combate. Después de esto, Hammurabi tenía el control de la mayor parte de Mesopotamia. Sólo Alepo y Qatna, dos ciudades occidentales de la actual Siria, permanecieron independientes. Cuando Hammurabi murió en el año 1750 a.C., su hijo Samsu-iluna se convirtió en rey.
