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Qué es un gráfico: definición, ejes cartesianos y ejemplos

Descubre qué es un gráfico, cómo funcionan los ejes cartesianos y ejemplos prácticos para interpretar datos fácilmente.

Autor: Leandro Alegsa

28-03-2026

Un gráfico es una representación visual diseñada para mostrar información numérica o la conexión entre dos o más cantidades. Los gráficos facilitan la comprensión rápida de tendencias, comparaciones y patrones; puedes ver un gráfico a la derecha.

Qué muestra un gráfico

De forma general, un gráfico traduce números y relaciones en elementos visuales —puntos, líneas, barras, áreas o sectores— para que la información sea más fácil de interpretar. Un gráfico simple suele mostrar la relación entre dos medidas sobre una cuadrícula, aunque existen gráficos que comparan varias series o muestran proporciones sin usar coordenadas cartesianas.

Ejes cartesianos y componentes básicos

Cuando hablamos de un gráfico rectangular que utiliza el sistema de coordenadas cartesianas, los datos se sitúan respecto a dos ejes perpendiculares. Estos ejes forman entre sí un ángulo recto:

El eje horizontal (habitualmente llamado x o eje de abscisas) suele representar la variable independiente (por ejemplo, tiempo).
El eje vertical (llamado y o eje de ordenadas) suele representar la variable dependiente (por ejemplo, temperatura, altura, precio).

Los ejes se cortan en un punto llamado origen. En muchos gráficos escolares el origen aparece en la esquina inferior izquierda y muestra el primer cuadrante (valores positivos), pero los ejes también pueden cruzarse en el centro o en otra posición si se representan valores negativos.

Ambos ejes tienen marcas de graduación a lo largo de sus longitudes (como si fueran una regla dibujada). Entre los elementos habituales de un gráfico están:

Escalas y marcas de graduación (para leer valores).
Etiquetas de ejes y unidades (por ejemplo, "minutos", "metros", "€").
Título y, si procede, leyenda (para identificar distintas series de datos).
Cuadrícula o líneas guía que facilitan la lectura.

Tipos comunes de gráficos

Existen muchos tipos de gráficos, cada uno adecuado a diferentes propósitos:

Gráfico de líneas: muestra la evolución de una variable a lo largo del tiempo. Útil para tendencias.
Gráfico de barras (columnas): compara cantidades entre categorías.
Diagrama de dispersión (scatter): representa puntos (x,y) para estudiar la relación entre dos variables y detectar correlaciones.
Histograma: muestra la distribución de frecuencias en intervalos.
Gráfico circular (pastel): representa proporciones de un todo; útil para porcentajes.
Gráficos de área, cajas (boxplot), radar, mapas de calor, etc., para usos específicos.

Gráficos frente a otros diagramas

Un gráfico es un tipo de tabla o diagrama, pero no todos los diagramas se consideran gráficos en el sentido de representar relaciones numéricas entre medidas. Por ejemplo, los diagramas de flujo y los diagramas de árbol son herramientas que organizan procesos o jerarquías y normalmente no muestran cantidades sobre ejes cartesianos. En resumen: todo gráfico es un diagrama, pero no todo diagrama es un gráfico numérico.

Cómo leer y crear un gráfico

Para leer correctamente un gráfico fíjate en:

El título (qué representa).
Las etiquetas y unidades de ambos ejes.
La escala: intervalos uniformes o no, presencia de cortes en el eje (que pueden distorsionar la interpretación).
La leyenda y el color/estilo de las series de datos.
Si hay puntos atípicos o tendencias claras (creciente, decreciente, estacionaria).

Para crear un gráfico con claridad:

Elige el tipo de gráfico adecuado al objetivo (comparar, mostrar evolución, distribuir, proporciones).
Usa escalas y unidades coherentes y proporcionales.
Añade etiquetas, título y leyenda legibles.
Evita elementos innecesarios que distraigan; prioriza la precisión y la legibilidad.

Ejemplos prácticos

Relación tiempo-velocidad: un gráfico de líneas puede mostrar cómo cambia la velocidad de un vehículo a lo largo de un viaje.
Altura vs. peso: un diagrama de dispersión ayuda a estudiar la correlación entre ambas medidas en una población.
Comparación de ventas por producto: un gráfico de barras facilita ver qué producto vende más.
Distribución de edades: un histograma muestra cómo se agrupan los datos por intervalos.
Porcentaje de mercado: un gráfico circular muestra la participación relativa de cada empresa.

En síntesis, un gráfico convierte datos numéricos en formas visuales para que las relaciones entre cantidades sean más evidentes. Saber elegir y leer el tipo de gráfico correcto es clave para comunicar y entender información cuantitativa con precisión.

Este gráfico muestra la tasa de desempleo por año en Estados Unidos.

Cómo dibujar un gráfico simple

Supongamos que quieres hacer un gráfico que muestre tu altura a medida que vas creciendo. Podrías mostrar tu altura en centímetros en el eje vertical y tu edad en años en el eje horizontal.

Por ejemplo, supongamos que mides 60 centímetros a la edad de 1 año, 85 centímetros a la edad de 2 años y 95 centímetros a la edad de 3 años. Trazarías una línea recta imaginaria que pasara por la marca de 50 centímetros de altura en el eje vertical. A continuación, dibuja una segunda línea imaginaria que pase por la edad de 1 año en el eje horizontal. En el lugar en el que se encuentran las dos líneas imaginarias (llamado su intersección), dibujarías un punto. En realidad, las líneas imaginarias suelen sustituirse por papel cuadriculado (véase más abajo). El dibujo de esta intersección se llama "trazar el punto de 50 centímetros para el año 1".

A continuación, trazarías 85 centímetros para el año 2 y 95 centímetros para el año 3. Si tuvieras más alturas para más años, trazarías los años 4, 5 y así sucesivamente. Cuando tengas suficientes puntos en tu gráfico, puedes dibujar una línea a través de cada uno de los puntos trazados, convirtiendo tu gráfico en un gráfico de líneas. Por ejemplo, el gráfico lineal de la parte superior derecha muestra la tasa de desempleo (en porcentaje) en el eje vertical y el año (de 1950 a 2005) en el eje horizontal.

Supongamos que quieres un único gráfico que muestre tu altura y la de tu hermano. Esto podría expresarse como dos conjuntos de puntos trazados: uno para ti y otro para tu hermano. Podrías utilizar diferentes colores para distinguir tu gráfico del de tu hermano. O podrías trazar el Producto Interior Bruto (en miles de millones de dólares) como una segunda línea contra los mismos años del gráfico de desempleo anterior. Esto te mostraría la relación entre el PIB y el desempleo.

Usos de los gráficos

Los gráficos facilitan la visualización de la información. Esto es especialmente cierto cuando dos o más conjuntos de números están relacionados de alguna manera.

Por ejemplo, el gráfico de las tasas de desempleo del principio de este artículo podría expresarse en forma de tabla. Así:

Año	Tasa de desempleo
1950	4.5%
1951	3.1%
1952	3.4%
etc.

Pero una larga cadena de números hace difícil ver el significado subyacente. Es mucho más sencillo de entender cuando la tabla se expresa en forma de gráfico. En particular, es más fácil ver las relaciones entre los dos conjuntos de datos. Por ejemplo, observando el gráfico se puede ver a simple vista que el desempleo era relativamente bajo a finales de los sesenta, pero relativamente alto a principios de los ochenta.

Los científicos e ingenieros utilizan los gráficos para poder comprender mejor el significado general y la importancia de sus datos. Los vendedores y empresarios suelen utilizar los gráficos para añadir importancia a sus puntos en una presentación de ventas o de negocios. Los gráficos con muchos puntos trazados pueden crearse en un ordenador en lugar de dibujarse a mano.

Los matemáticos utilizan gráficos que se "trazan solos", sin tomar medidas. Por ejemplo, la fórmula x = y dice que el valor de x siempre será igual al valor de y. Si se traza esta fórmula en forma de gráfico, con x como eje horizontal e y como eje vertical, se obtiene un gráfico que parece una línea recta con un ángulo exacto de 45 grados. El uso de estas gráficas forma una rama de las matemáticas llamada geometría analítica.

Papel cuadriculado

Normalmente, los gráficos se crean en un papel especialmente diseñado, llamado papel cuadriculado. Este papel tiene líneas horizontales y verticales uniformes. A la derecha hay un ejemplo de una hoja de papel cuadriculado.

Los diferentes tipos de gráficos requieren diferentes formas de papel cuadriculado. Lo que hemos mencionado en el artículo anterior es la forma más común de gráficos y papel cuadriculado. Se conoce como gráfico rectangular o cartesiano. Sin embargo, las líneas verticales y horizontales trazadas uniformemente en el papel no son el gráfico en sí, sino que forman parte del papel cuadriculado. El gráfico es el conjunto de puntos trazados, junto con sus ejes.

Hay varios tipos de gráficos (y de papel cuadriculado) además del cartesiano. Entre ellos están: los gráficos de barras, los gráficos circulares, los gráficos de dispersión, los gráficos tridimensionales, los gráficos logarítmicos y muchos otros.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un gráfico?

R: Un gráfico es una imagen diseñada para expresar palabras, en particular la conexión entre dos o más cantidades.

P: ¿Cómo se muestra la relación entre dos números o medidas en un gráfico simple?

R: La relación entre dos números o medidas se muestra en forma de cuadrícula.

P: ¿Qué es un sistema de coordenadas cartesianas?

R: Un sistema de coordenadas cartesianas es una gráfica rectangular en la que las dos medidas están dispuestas en dos líneas diferentes perpendiculares entre sí.

P: ¿Cómo están dispuestos los ejes vertical y horizontal en una gráfica rectangular?

R: El eje vertical va hacia arriba, mientras que el eje horizontal va hacia la derecha.

P: ¿Dónde se encuentran las líneas o ejes en una gráfica rectangular?

R: Las líneas o ejes se encuentran en sus extremos en la esquina inferior izquierda del gráfico.

P: ¿Qué son las marcas de graduación en un gráfico?

R: Las marcas de graduación son marcas a lo largo de cada eje que actúan como una regla dibujada en papel para indicar cada medida.

P: ¿Cuál es la diferencia entre un gráfico y un cuadro o diagrama?

R: Un gráfico relaciona una cantidad con otras, mientras que un diagrama o una tabla no. Los diagramas de flujo y los diagramas de árbol son ejemplos de cuadros o diagramas que no son gráficos.