Edmontosaurus: hadrosaurio de pico de pato del Cretácico tardío

Anatomía y alimentación

Edmontosaurus combinaba un pico ancho y desprovisto de dientes, ideal para cortar vegetación, con hileras muy compactas de dientes de reemplazo que formaban una batería dental trituradora. Las mandíbulas y las mejillas formaban amplias superficies de alimentación que permitían procesar con eficacia plantas fibrosas. El cráneo es relativamente plano e inclinado en su perfil. Las extremidades indican una cuadrupedia facultativa: el animal podía caminar a cuatro patas mientras forrajeaba y adoptar una postura bípeda para desplazarse con rapidez. Las extremidades anteriores muestran dedos reducidos, dispuestos en una mano compacta y columnar, mientras que los pies traseros tenían tres dedos de apoyo con extremos semejantes a pezuñas. Una cola larga y musculosa probablemente ayudaba a equilibrar el cuerpo durante el movimiento y tal vez se mantenía rígida gracias a los tendones.

Piel, tejidos blandos y especímenes momificados

La preservación excepcional de algunos ejemplares ofrece impresiones de escamas de la piel y, en dos hallazgos famosos, partes de la piel externa y de la musculatura. Estos especímenes «momificados», encontrados en el oeste de Estados Unidos, conservan patrones de escamas y permitieron a los paleontólogos refinar las reconstrucciones de la anatomía externa. La evidencia de tejidos blandos también ayudó a aclarar cómo se insertaba la musculatura en el esqueleto y cómo se llevaban en vida el cuello y la cola.

Descubrimiento y taxonomía

El género recibió su nombre a partir de material descubierto en la Formación Horseshoe Canyon de Alberta. Durante más de un siglo de estudio, se han asignado a Edmontosaurus numerosos ejemplares de todo el continente. Varios nombres históricos, incluido Anatotitan, se han usado en ocasiones para material similar; revisiones posteriores han tratado a menudo esos nombres como sinónimos o variantes. Las interpretaciones actuales suelen reconocer un pequeño número de especies válidas, pero el número exacto y sus relaciones siguen siendo objeto de investigación y revisión continuas (visión taxonómica).

Registro fósil y distribución geográfica

Los fósiles de Edmontosaurus se han recuperado en una amplia zona del oeste y el este de Norteamérica. Entre los hallazgos más importantes figuran ejemplares de Alaska, Wyoming, Montana e incluso Nueva Jersey, lo que refleja una amplia distribución geográfica dentro de los actuales Estados Unidos y las provincias canadienses vecinas. Varios grandes yacimientos de huesos preservan decenas de individuos juntos, ofreciendo material para estudiar series de crecimiento, estructura de las poblaciones y paleopatología.

Paleoecología y comportamiento

Los sedimentos asociados y la presencia de Edmontosaurus en depósitos de tierras bajas y zonas cercanas a la costa indican una preferencia por llanuras litorales, llanuras de inundación y ambientes estuarinos, más que por hábitats de zonas altas. El pico ancho y la batería dental sugieren pastoreo o ramoneo bajo sobre una flora cretácica diversa, como helechos, coníferas y plantas con flores. Los yacimientos de huesos y los estudios de población apuntan a un comportamiento gregario, y los datos isotópicos o de crecimiento de algunos ejemplares se han interpretado como posible evidencia de movimientos estacionales o migraciones en busca de recursos (hábitats preferidos).

Crecimiento, variación y patologías

Debido a su abundante registro fósil, Edmontosaurus es importante para estudiar el crecimiento y la ontogenia en los hadrosaurios. Los ejemplares juveniles, subadultos y adultos muestran cambios en las proporciones y en la forma del cráneo durante el crecimiento. La preservación de múltiples individuos también ha revelado heridas cicatrizadas y patologías óseas que aportan información sobre la historia vital, las interacciones con depredadores y las enfermedades en animales extinguidos.

Importancia científica e interés público

• Edmontosaurus se encuentra entre los hadrosaurios mejor documentados, con esqueletos completos y una rara preservación de tejidos blandos que mejora las reconstrucciones.
• Sus fósiles han contribuido a comprender el comportamiento en manada, la mecánica de alimentación y la diversidad de los ecosistemas costeros del Cretácico tardío.
• Los especímenes momificados y los esqueletos articulados son piezas importantes en los museos y siguen despertando interés público y científico.

El trabajo de campo en curso, la mejora de las dataciones y las nuevas técnicas de análisis siguen afinando nuestro conocimiento de Edmontosaurus, de los límites de sus especies y de su papel en los ecosistemas muy cerca del final de la era de los dinosaurios.