La cola de golondrina cebra (Eurytides marcellus) es una mariposa norteamericana. Pertenece a la familia Papilionidae. Algunos autores clasifican la especie en los géneros Iphiclides, Graphium y Papilio. Su evidente patrón de rayas blancas y negras se parece al de una cebra. La cola de golondrina cebra es la mariposa oficial del estado de Tennessee.

Descripción

El adulto presenta un llamativo patrón de bandas negras y blancas que recorren las alas, lo que le da el nombre común de "cebra". Las alas posteriores terminan en largas "colas" típicas de las papiliónidas. La envergadura suele oscilar entre 6,5 y 10 cm. Hembra y macho son parecidos; las hembras suelen ser algo más grandes y, en ocasiones, con el fondo de las bandas menos contrastado.

Distribución y hábitat

Se distribuye por el este de Norteamérica: desde el sur de Ontario y la región noreste de Estados Unidos hasta Florida, y hacia el oeste hasta zonas del sur-centro como Texas y Oklahoma. Prefiere hábitats donde crecen sus plantas hospedadoras: bosques ribereños, claros y bordes de bosques con presencia de Asimina (lianas y árboles bajos), especialmente el Asimina triloba

Ciclo de vida

  • Huevos: se depositan de uno en uno en el envés de las hojas de las plantas hospedadoras y eclosionan al cabo de pocos días.
  • Orugas: las primeras fases (instares jóvenes) aparentan excremento de ave como estrategia de camuflaje; en instares posteriores se vuelven de color verde con manchas claras y tubérculos, adaptadas al follaje. Al reaccionar ante amenazas pueden evertir un órgano llamado osmeterium, de color anaranjado, que libera olores para ahuyentar depredadores.
  • Pupa: la crisálida adopta colores que le permiten mimetizarse con el entorno; en climas fríos puede hibernar como pupa hasta la primavera.
  • Generaciones: en zonas meridionales hay varias generaciones al año (primavera-verano-otoño), mientras que en latitudes más altas suele haber una o dos.

Alimentación

Las orugas se alimentan casi exclusivamente de especies del género Asimina, especialmente Asimina triloba (pawpaw). Estas plantas contienen compuestos (acetogeninas) que las orugas pueden tolerar y que les brindan cierta protección química frente a depredadores. Los adultos toman néctar de una variedad de flores abiertas durante el día, como asclepias (algas de leche), cardos, phlox, lilas y otras flores ricas en néctar.

Comportamiento

El vuelo es ágil y algo errático; los machos a menudo patrullan los claros en busca de hembras. Las hembras buscan las hojas de las plantas hospedadoras para depositar los huevos, por lo que suelen verse próximas a rodales de pawpaw. Las orugas jóvenes practican mimetismo de excremento y las adultas muestran un patrón de bandas que puede funcionar como camuflaje o disrupción visual ante depredadores.

Depredadores y defensa

Entre sus enemigos naturales están aves, avispas y algunos artrópodos depredadores. Las defensas incluyen el mimetismo en estadios tempranos, la coloración críptica de las orugas y la liberación del osmeterium. Además, la alimentación sobre Asimina puede hacerlas menos apetecibles para ciertos depredadores debido a los compuestos químicos acumulados.

Conservación y amenazas

La especie no está considerada en general como amenazada a nivel continental, pero su presencia local depende en gran medida de la disponibilidad de plantas hospedadoras y de hábitats adecuados. La pérdida de rodales de pawpaw por cambio de uso del suelo, el manejo forestal intensivo y el uso de pesticidas pueden reducir poblaciones locales. La conservación pasa por proteger y favorecer corredores y rodales de Asimina.

Curiosidades

  • Es la mariposa oficial del estado de Tennessee.
  • El patrón de rayas blancas y negras le da un aspecto muy distintivo que la hace fácil de identificar en el campo.
  • Las orugas muestran un notable cambio de estrategia defensiva a lo largo de su desarrollo (de mimetismo con excremento a camuflaje foliar).