Delta II — vehículo de lanzamiento medio estadounidense y cohete fiable

Diseño y características

El Delta II remonta su linaje al misil balístico de alcance intermedio Thor de la década de 1950. El vehículo combinaba una etapa central alimentada por combustible líquido, derivada de ese legado, con propulsores sólidos laterales para aumentar la capacidad de elevación. Las configuraciones típicas del Delta II usaban dos o tres etapas, con una etapa superior sólida opcional para trayectorias de alta energía. El diseño daba prioridad a la configurabilidad, de modo que podían variar el número de propulsores sólidos, la presencia de etapas superiores y el tamaño de la cofia de carga para ajustarse a los requisitos de cada misión.

• Clase: vehículo de lanzamiento desechable de carga media
• Herencia: familia de cohetes Thor
• Propulsión: etapa central de combustible líquido, propulsores sólidos acoplados y etapa superior sólida opcional
• Capacidades: órbita baja terrestre (LEO), órbitas heliosíncronas, órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y trayectorias interplanetarias

Historia operativa

El Delta II se introdujo tras el desastre del transbordador espacial de 1986, cuando Estados Unidos buscaba opciones de lanzamiento más diversificadas y fiables, en particular para colocar en órbita satélites militares de navegación. El primer vuelo del Delta II tuvo lugar el 14 de febrero de 1989. A lo largo de su vida útil, el programa mostró un comportamiento excelente: para el momento de su retiro había completado con éxito más de un centenar de lanzamientos, con una tasa de éxito muy alta. La mayoría de los vuelos despegó desde bases de la Costa Este cerca de Cabo Cañaveral o desde SLC-2 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en la Costa Oeste, dando soporte tanto a perfiles de misión polares como ecuatoriales.

Misiones y cargas útiles destacadas

El Delta II transportó una amplia mezcla de cargas útiles: satélites militares de navegación, plataformas de observación de la Tierra, observatorios científicos y sondas planetarias. Entre las misiones más destacadas estuvo el despliegue de varios bloques de satélites GPS que formaron la base de la constelación moderna de navegación. El vehículo también lanzó cargas planetarias y científicas importantes que captaron la atención pública y avanzaron la investigación:

• Landers y rovers marcianos que ampliaron la exploración del Planeta Rojo.
• Observatorios espaciales y satélites de ciencia terrestre para estudios del clima y teledetección.
• Misiones interplanetarias y demostradores tecnológicos dirigidos a objetivos del espacio profundo.

Fallas, retiro y legado

Ningún sistema de lanzamiento operativo es perfecto; a lo largo de su carrera, el Delta II experimentó un pequeño número de fallos parciales o totales que dieron lugar a investigaciones y a refinamientos de diseño o de procedimiento. A pesar de esos contratiempos, la plataforma se ganó la reputación de ser un fiable "caballo de batalla" para una gran variedad de misiones. El último vuelo del Delta II tuvo lugar el 15 de septiembre de 2018 y llevó el satélite de observación terrestre ICESat-2. Con su retirada, familias más nuevas de cohetes asumieron sus misiones, pero el largo historial de servicio del Delta II, su adaptabilidad y su aportación tanto a la infraestructura espacial civil como a la militar dejaron una huella duradera en la capacidad de lanzamiento estadounidense.

Para más detalles sobre la historia industrial del vehículo y misiones específicas, véanse los fabricantes originales y los resúmenes del programa: McDonnell Douglas, Boeing, la empresa conjunta con Lockheed Martin y el contexto más amplio de la política de lanzamientos posterior a la era del Space Shuttle y al accidente del Challenger. La flota Delta II dio soporte a sistemas críticos como satélites GPS y operó desde importantes centros de lanzamiento de Estados Unidos, incluido Cabo Cañaveral.