Coverture en EE. UU.: doctrina que anuló la personalidad jurídica de la mujer
Coverture en EE. UU.: cómo la doctrina legal borró la personalidad jurídica de la mujer, su historia, impacto y la lucha feminista que la desmanteló.
El coverture es una práctica legal de larga data en los Estados Unidos que proviene del derecho consuetudinario inglés. La Covertura sostiene que un hombre y una mujer son una sola entidad legal: la del marido. Una mujer casada pierde sus propias obligaciones y derechos legales y pasa a estar "cubierta" por su marido. Tradicionalmente, la mujer tomaba el apellido de su marido como símbolo de esta identidad. Una niña estaba cubierta por la identidad de su padre. Cuando se casaba, esa cobertura se transfería a su marido. Bajo este sistema, la mujer no existía legalmente y no era dueña de nada.
A mediados del siglo XIX, con el auge del feminismo, se empezó a criticar la cobertura por considerarla injusta para las mujeres. Varias leyes empezaron a debilitarse y finalmente se eliminaron. Sin embargo, algunas partes de las leyes de cobertura, principalmente las relacionadas con la responsabilidad del marido por las deudas de su esposa, perduraron hasta la década de 1960 en algunas partes de Estados Unidos.
Origen y aplicación práctica
El sistema de coverture se originó en el derecho consuetudinario inglés y fue trasladado a las colonias americanas. En la práctica, implicaba que una mujer casada no podía:
- celebrar contratos por sí misma;
- poseer o disponer libremente de bienes inmuebles;
- emplearse o disponer de su salario sin el consentimiento del marido;
- iniciar demandas o ser demandada separadamente en muchos casos;
- mantener plena capacidad jurídica independiente frente a terceros.
Además, la doctrina condicionaba expectativas sociales: la autoridad del marido sobre la esposa se veía reflejada tanto en leyes civiles como en normas sociales y religiosas.
Reformas legales y desaparición gradual
Las críticas al coverture se intensificaron con el crecimiento de movimientos por los derechos de las mujeres durante el siglo XIX. A partir de la década de 1830 y 1840 varios estados comenzaron a aprobar las llamadas Married Women’s Property Acts, que reconocían a la mujer casada ciertos derechos sobre su propiedad y sus ingresos.
Un hito temprano fue la aprobación de leyes en varios estados del sur y del noreste; por ejemplo, Mississippi aprobó uno de los primeros estatutos significativos en 1839 y el Estado de Nueva York promulgó una ley importante en 1848. A lo largo del último tercio del siglo XIX y las primeras décadas del XX, la mayoría de los estados estadounidenses fueron eliminando o limitando las disposiciones más gravosas del coverture. Sin embargo, la transformación fue gradual y desigual: aspectos como la responsabilidad por deudas, las inmunidades entre cónyuges en demandas por daños o ciertas restricciones laborales podían persistir en la práctica hasta mediados del siglo XX.
Consecuencias sociales y económicas
El coverture tuvo efectos profundos sobre la autonomía económica y civil de las mujeres. Al no poder contratar, poseer bienes ni disponer libremente de sus salarios, muchas mujeres dependían legalmente de sus maridos para las decisiones económicas y quedaban expuestas a la pobreza si el matrimonio terminaba o el marido malgastaba los recursos. También limitó el acceso al crédito y la posibilidad de emprender negocios o ejercer profesiones con independencia.
Restos y legado en la actualidad
Aunque el coverture como doctrina legal fue casi universalmente derogado en Estados Unidos, quedan rastros culturales y jurídicos:
- convenciones sociales como tomar el apellido del marido;
- ciertas figuras legales relacionadas con la relación conyugal (por ejemplo, privilegios testimoniales entre cónyuges en algunos regímenes), que no son equivalentes al coverture pero muestran restos de una concepción especial del matrimonio;
- el estudio histórico y jurídico del coverture sigue siendo importante para entender por qué se desarrollaron desigualdades estructurales en acceso a la propiedad, crédito, empleo y representación política.
Conclusión
La doctrina de la covertura ilustró cómo el derecho puede instituir y naturalizar desigualdades de género al negar la personalidad jurídica de un grupo social. Su abolición fue producto de luchas sociales y reformas legislativas que otorgaron a las mujeres derechos civiles y económicos fundamentales. Conocer su historia ayuda a comprender las raíces legales de la desigualdad de género y la importancia de mantener la vigilancia sobre normas y prácticas que restrinjan la autonomía jurídica de cualquier persona.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Covertura?
R: La covertura es una práctica jurídica que tiene su origen en el derecho consuetudinario inglés, que sostiene que un hombre y una mujer son una sola entidad jurídica, la del marido.
P: ¿De qué manera afecta la covertura a las mujeres?
R: Bajo la cobertura, una mujer casada pierde sus propias obligaciones y derechos legales y pasa a estar "cubierta" por su marido. La mujer no existe legalmente y no es propietaria de nada.
P: ¿Qué ocurre con la identidad de una mujer casada bajo la cobertura?
R: La identidad de una mujer casada queda cubierta o subsumida por la de su marido y, tradicionalmente, la mujer tomaba el apellido de su marido como símbolo de esta identidad.
P: ¿Quién es responsable de las deudas de una mujer bajo covertura?
R: Bajo la cobertura, el marido es responsable de las deudas de su mujer.
P: ¿Cuándo comenzaron las críticas a la covertura?
R: A mediados del siglo XIX, con el auge del feminismo, la covertura comenzó a ser criticada por ser injusta para las mujeres.
P: ¿Cambiaron con el tiempo las leyes relacionadas con la cobertura?
R: Sí, varias leyes relacionadas con la cobertura empezaron a debilitarse y finalmente se suprimieron. Pero algunas partes de las leyes sobre la cobertura, principalmente las que tenían que ver con que el marido era responsable de las deudas de su mujer, perduraron hasta la década de 1960 en algunas partes de EE UU.
P: ¿Cómo afectaba la covertura a las niñas?
R: Bajo la cobertura, una niña estaba cubierta por la identidad de su padre. Cuando se casaba, esa cobertura se transfería a su marido.
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