Marco Porcio Catón (234–149 a.C.): Censor y defensor de la República romana

Marco Porcio Catón (234–149 a.C.): censor y defensor inflexible de la República romana; agricultor, militar y político que impulsó la Tercera Guerra Púnica.

Marco Porcio Catón (latín: M-PORCIVS-M-F-CATO) (234 a.C., Tusculum-149 a.C.) fue un estadista romano, apodado el Censor (Censorius), Sapiens, Priscus, o el Viejo (Major), para distinguirlo de Catón el Joven (su bisnieto).

Procedía de una antigua familia plebeya que se caracterizaba por prestar algún tipo de servicio militar, pero no por desempeñar los cargos civiles más elevados. Fue criado, a la manera de sus antepasados latinos, en la agricultura, a la que se dedicaba cuando no se dedicaba al servicio militar. Pero, tras llamar la atención de Lucio Valerio Flaco, fue llevado a Roma y ocupó sucesivamente los cargos de Cursus Honorum: Tribuno (214 a.C.), Cuestor (204 a.C.), Edil (199 a.C.), Pretor (198 a.C.), Cónsul (195 a.C.) junto con su antiguo patrón, y finalmente Censor (184 a.C.).

A finales de su vida, animó a los romanos a iniciar la Tercera Guerra Púnica para destruir Cartago.

Juventud y formación

Catón nació en Tusculum en una familia plebeya de tradición agraria. Desde joven combinó la experiencia militar con el trabajo en la finca; esa doble formación —práctica rural y disciplina castrense— marcaría su carácter político y cultural. No pertenecía a la aristocracia romana tradicional, pero supo valerse de su honestidad, frugalidad y capacidad administrativa para ascender en el cursus honorum.

Carrera política y militar

Su carrera pública, ya apuntada en las fechas citadas, estuvo marcada por un ascenso constante y por la estrecha relación con Lucio Valerio Flaco, que le abrió puertas en Roma. Sirvió en momentos críticos para la República —durante y tras la Segunda Guerra Púnica— y ganó reputación por su seriedad y firmeza. Como cónsul y en los distintos cargos que desempeñó, apoyó las políticas de orden público, la disciplina militar y la expansión del poder romano, siempre desde la perspectiva del interés de la res publica y la defensa de las costumbres tradicionales.

La censura y sus reformas

En 184 a.C. fue elegido censor, cargo en el que alcanzó la mayor notoriedad. Desde esa magistratura actuó con rigor en dos líneas principales:

• Vigilancia moral y social: Catón entendía la función del censor como guardián de las buenas costumbres (mos maiorum). Sancionó a quienes consideró indulgentes en el lujo o contrarios a la austeridad tradicional, impuso multas y llegó a excluir del Senado a personas que, a su juicio, faltaban a la dignitas senatorial.
• Orden financiero y gestión pública: Reformó contratos públicos y supervisó la moralidad y solvencia de quienes ocupaban cargos, controló los censos y buscó mayor transparencia en los impuestos indirectos y en los contratos de recaudación pública (publicani).

Su censura proyectó una imagen de restaurador de la disciplina republicana frente a lo que él percibía como excesiva influencia griega y proliferación de costumbres orientales en Roma.

Obras literarias y pensamiento

Catón fue también autor: cultivó la prosa en latín y dejó escritos destinados tanto a la práctica (agricultura, economía doméstica) como a la historia y la oratoria. Entre sus obras más conocidas figuran:

• De Agricultura (también llamado De Re Rustica): tratado práctico sobre el cultivo y la gestión de la finca, que ha llegado hasta nosotros y es una de las obras latinas más antiguas que se conservan completas.
• Origines: una historia de Roma y de sus antiguas familias escrita en prosa (obra perdida, conocida por fragmentos y referencias posteriores).
• Discursos y otras piezas, en su mayoría perdidas, que testimonian su estilo directo y combativo.

En sus escritos y en su acción pública se aprecia un marcado conservadurismo: defendía la disciplina, la sobriedad y las instituciones tradicionales frente a la influencia helenística y las nuevas prácticas de lujo.

Postura frente a Cartago y la Tercera Guerra Púnica

Catón es famoso por su insistente exhortación a no confiar en la perdurable amenaza que, según él, representaba Cartago para la seguridad de Roma. Su célebre fórmula —que resumió en la sentencia "Carthago delenda est" en discursos repetidos— refleja su convicción de que la única solución segura era la eliminación completa de la ciudad púnica. Su presión política contribuyó a crear el clima que finalmente desembocó en la Tercera Guerra Púnica y la destrucción de Cartago en 146 a.C., aunque Catón no vivió para ver el desenlace final.

Personalidad y anécdotas

Las fuentes nos presentan a Catón como hombre austero, de costumbres severas, gran orador y orador combativo, aficionado a la agricultura y contrario a la ostentación. Era célebre por anécdotas que subrayaban su frugalidad y su desprecio por los excesos helénicos: rehusaba los banquetes lujosos, mostraba orgullo por el trabajo rural y valoraba la disciplina militar. Estas características le ganaron tanto admiradores —por su defensa de la moral tradicional— como enemigos, entre quienes criticaban su rigidez y su rechazo a las novedades culturales.

Legado

Marco Porcio Catón dejó una huella duradera en la República romana: su figura representa la vertiente conservadora que defendía el mantenimiento de las instituciones tradicionales y la austeridad cívica. En la literatura posterior fue modelo de severidad y patriotismo; autores como Cicerón y otros republicanos posteriores lo citaron como ejemplo. Su obra De Agricultura sigue siendo valiosa para conocer las prácticas agrícolas y la mentalidad rural romana.

Aunque muchas de sus obras se han perdido, la imagen pública de Catón el Viejo pervive como la de un reformador moral y político que contribuyó decisivamente a definir el perfil conservador de la República en una época de expansión y profundos cambios sociales.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Marco Porcio Catón?

P: ¿Cuáles eran los antecedentes de la familia de Marco Porcio Catón?

P: ¿Cuál era la profesión de Marco Porcio Catón?

P: ¿Cuáles fueron los diferentes cargos que ocupó Marco Porcio Catón?

P: ¿Quién era Lucio Valerio Flaco para Marco Porcio Catón?

P: ¿Cuándo animó Marco Porcio Catón a los romanos a iniciar la Tercera Guerra Púnica?

P: ¿Por qué Marco Porcio Catón quería destruir Cartago mediante la Tercera Guerra Púnica?

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