John B. Watson: psicólogo estadounidense y fundador del conductismo
John B. Watson: psicólogo estadounidense y fundador del conductismo cuya investigación del comportamiento transformó la psicología moderna e influyó en la publicidad y la cultura.
John Broadus Watson (9 de enero de 1878-25 de septiembre de 1958) fue un psicólogo estadounidense. Estableció la escuela psicológica del conductismo, tras realizar investigaciones sobre el comportamiento animal. Esta escuela fue muy influyente a mediados del siglo XX, cuando B.F. Skinner la desarrolló aún más.
Watson se vio obligado a renunciar a su cátedra en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore porque su aventura con una estudiante de posgrado se convirtió en un escándalo público. Después de esto, Watson trabajó durante muchos años para J. Walter Thompson, una importante agencia de publicidad estadounidense. Se le atribuye la popularización de la "pausa para el café" durante una campaña publicitaria para el café Maxwell House.
Contexto biográfico y formación
Watson nació en 1878 y cursó estudios en instituciones de Estados Unidos donde se formó en las corrientes funcionalistas y experimentales de la época. Obtuvo su formación académica en psicología experimental y realizó investigaciones tanto con animales como con humanos antes de exponer su propuesta teórica sobre el estudio del comportamiento observable. Fue profesor e investigador en diversas universidades hasta su salida de la vida académica.
Contribuciones principales
- Manifiesto del conductismo (1913): Watson defendió que la psicología debía abandonar la introspección y centrarse en la conducta observable y medible. Su artículo clásico "Psychology as the Behaviorist Views It" (1913) sentó las bases del conductismo como postura metodológica y programática.
- Énfasis experimental: Propuso que los principios del aprendizaje y del estímulo-respuesta, demostrables en animales, podían aplicarse al estudio de la conducta humana.
- Investigaciones clásicas: Desarrolló experimentos sobre condicionamiento emocional, generalización del miedo y respuestas aprendidas que mostraron cómo estímulos específicos pueden evocar reacciones aprendidas tras el emparejamiento con estímulos aversivos o agradables.
El experimento conocido como "Little Albert"
En colaboración con su colaboradora Rosalie Rayner, Watson llevó a cabo en 1920 un famoso experimento en el que condicionó a un bebé, conocido en la literatura como "Little Albert", para que mostrara respuestas de miedo ante un ratón blanco al emparejar la presencia del animal con un ruido fuerte e inesperado. El trabajo mostró la posibilidad de condicionar emociones humanas básicas, así como la generalización del temor a otros objetos peludos. Este estudio ha sido objeto de críticas por razones éticas y metodológicas y sigue siendo un caso de referencia en debates sobre ética en investigación psicológica.
Métodos y críticas
Watson impulsó un enfoque riguroso y experimental: medición objetiva, control de variables y énfasis en la conducta observada. Sin embargo, su postura fue criticada por:
- Ignorar o minimizar los procesos mentales internos (pensamientos, imágenes, sentimientos) que más tarde serían revalorados por la psicología cognitiva.
- Aplicar explicaciones excesivamente mecanicistas a comportamientos complejos.
- Prácticas experimentales que hoy se considerarían éticamente inaceptables, como en el caso de Little Albert.
Transición a la publicidad y legado
Tras abandonar la academia, Watson trabajó en la agencia J. Walter Thompson, donde aplicó principios conductistas al diseño de campañas y a la investigación de mercado: estudió cómo asociar productos con emociones, rutinas y hábitos de consumo. Su trabajo en publicidad contribuyó a profesionalizar técnicas de persuasión y segmentación en la industria publicitaria y, según se cuenta, a popularizar la idea de la coffee break en las campañas del café Maxwell House.
El legado de Watson es ambivalente: por un lado, impulsó la psicología como ciencia experimental y dejó una impronta duradera en el estudio del aprendizaje y la conducta; por otro, su rechazo a los procesos mentales internos fue superado por desarrollos posteriores (psicología cognitiva, neurociencia) y algunos de sus métodos son hoy cuestionados desde el punto de vista ético. No obstante, muchas aplicaciones prácticas —terapias conductuales, análisis aplicado de conducta, técnicas de modificación de conducta y principios en publicidad— pueden trazarse hasta las ideas que formuló.
Obras y reconocimiento
Watson publicó artículos y libros donde articuló sus ideas sobre el comportamiento y el método experimental. Aunque su figura generó controversia en vida, fue central para que el conductismo llegara a dominar la psicología estadounidense durante varias décadas y para que se consolidara un enfoque científico orientado a resultados observables y replicables.
Fallecimiento
John B. Watson falleció el 25 de septiembre de 1958. Su influencia perdura en diferentes ramas de la psicología aplicada y en la historia de la disciplina, tanto por sus contribuciones teóricas como por las discusiones éticas y metodológicas que sus investigaciones provocaron.
Conductismo
Watson fundó el conductismo en la primavera de 1913 con su artículo La psicología como la ve el conductista. En este artículo, Watson esbozó las principales características de su nueva filosofía de la psicología, llamada "conductismo". El primer párrafo del artículo describía de forma concisa su posición:
La psicología, tal y como la ven los conductistas, es una rama experimental puramente objetiva de las ciencias naturales. Su objetivo teórico es la predicción y el control de la conducta. La introspección no forma parte esencial de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de la facilidad con que se prestan a la interpretación en términos de conciencia. El conductista, en sus esfuerzos por conseguir un esquema unitario de la respuesta animal, no reconoce ninguna línea divisoria entre el hombre y el bruto. El comportamiento del hombre, con todo su refinamiento y complejidad, forma sólo una parte del esquema total de investigación del conductista.
En 1913, Watson consideraba que el reflejo condicionado de Ivan Pavlov era principalmente un mecanismo fisiológico que controlaba las secreciones glandulares. Ya había rechazado la "Ley del Efecto" de Edward Thorndike (precursor del principio de refuerzo de B.F. Skinner) por lo que Watson consideraba "elementos subjetivos innecesarios". El artículo también destaca por su firme defensa del estatus científico objetivo de la psicología aplicada, que en aquella época se consideraba muy inferior a la psicología experimental establecida.
Con su conductismo, Watson puso el énfasis en el comportamiento externo de las personas y en sus reacciones ante determinadas situaciones, más que en el estado mental interno de esas personas. En su opinión, el análisis de las conductas y reacciones era el único método objetivo para conocer las acciones humanas. Este punto de vista se consideraba un conductismo extremo o radical.
Opiniones sobre la crianza de los hijos
Watson escribió el libro Psychological care of infant and child en 1928, con la ayuda de su amante, convertida en esposa, Rosalie Rayner. Rosalie tituló más tarde un artículo de su autoría Soy madre de hijos conductistas. En el libro, Watson explicaba que los conductistas empezaban a creer que la atención y el análisis psicológicos eran necesarios para los bebés y los niños.
Su lema no era más bebés, sino bebés mejor criados. Watson defendía el lado de la crianza en el debate naturaleza-crianza, afirmando que el mundo se beneficiaría de la extinción de los embarazos durante veinte años mientras se recopilaban datos suficientes para garantizar un proceso de crianza eficiente. La descripción de Watson de un niño feliz era bastante distante. Incluía ideas como que el niño puede ocuparse a través de su capacidad para resolver problemas, que sólo debe llorar cuando siente dolor físico y que el niño se aleja de hacer preguntas. El análisis conductual del desarrollo infantil como campo puede haber comenzado con los escritos de Watson.
Watson llevó a cabo controvertidos experimentos científicos conocidos como los "experimentos del pequeño Alberto"; en estos experimentos, Watson estudió el miedo en los bebés.
Biografías de Watson y análisis de su obra
Las opiniones y la vida de Watson han sido objeto de varias obras.
- Buckley, Kerry W. 1989. Mechanical Man: John Broadus Watson and the beginnings of behaviorism. Guilford Press.
- Buckley, Kerry W. 1994. Misbehaviorism: El caso del despido de John B. Watson de la Universidad Johns Hopkins. En J.T. Todd & E.K. Morris (eds) Modern perspectives on John B. Watson and classical behaviorism. Greenwood Press.
- Burnham, John C. 1994. John B. Watson: entrevistado, figura profesional, símbolo. En J.T. Todd & E.K. Morris (eds) Modern perspectives on John B. Watson and classical behaviorism. Greenwood Press.
- Coon, Deborah J. 1994 'Not a creature of reason': the alleged impact of Watsonian behaviorism on advertising in the 1920s. En J.T. Todd & E.K. Morris (eds) Modern perspectives on John B. Watson and classical behaviorism. Greenwood Press.
- Harris, Ben. 1979. ¿Qué pasó con el pequeño Albert? American Psychologist, 34, #2, pp. 151-160. (en línea)
- Hartley, Mariette y Commire, Anne. 1990. Breaking the silence. Nueva York : Putnam's. (Mariette Hartley es la nieta de John B. Watson. Hartley afirma en su autobiografía que las teorías de Watson sobre la crianza de los hijos arruinaron su infancia).
- Mills, John A. 1998. Control: una historia de la psicología del comportamiento. New York: New York University Press.
- Samelson, F. 1981. Struggle for scientific authority: the reception of Watson's behaviorism, 1913-1920. Journal of the History of the Behavioral Sciences 17, 399-425.
- Todd, James T. 1994. What psychology has to say about John B. Watson: classical behaviorism in psychology textbooks, 1920-1989. En J.T. Todd & E.K. Morris, Modern perspectives on John B. Watson and classical behaviorism. Greenwood Press.
- Todd, James T. y Morris, Edward K. 1986. Las primeras investigaciones de John B. Watson: antes de la revolución conductual. The Behavior Analyst 9, 71-88.
- Todd, James T., & Morris, Edward K. Modern perspectives on John B. Watson and Classical Behaviorism. Greenwood Press, 1994.
- Watson, John B. "John Broadus Watson [Autobiografía]". En C. Murchison (ed) A history of psychology in autobiography (Vol. 3, pp. 271-81). Clark University Press, 1936.
Libros de Watson
- 1914. Watson, John B. Behavior: an introduction to comparative psychology. Henry Holt, Nueva York.
- 1919. Watson, John B. Psicología desde el punto de vista de un conductista. Lippincott, Philadelphia. 2ª ed. 1924.
- 1928. Watson, John B. Psychological care of infant and child. Norton, Nueva York.
- 1930. Watson, John B. Behaviorism (edición revisada). University of Chicago Press.
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