Bretton Woods: sistema monetario internacional (1944–1971)

Bretton Woods (1944–1971): historia del sistema monetario internacional, patrón oro, creación del FMI y BIRF, políticas cambiarias y el colapso del dólar en 1971.

El sistema de Bretton Woods fue el primer sistema utilizado para controlar el valor del dinero entre diferentes países. Significaba que cada país debía tener una política monetaria que mantuviera el tipo de cambio de su moneda dentro de un valor fijo -más o menos un 1%- en términos de oro. En la práctica, las monedas se anclaban al dólar estadounidense y el dólar, a su vez, era convertible en oro a una paridad fija (35 dólares por onza troy), lo que convirtió al dólar en la principal moneda de reserva internacional.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) se creó para luchar contra los desequilibrios temporales de pagos. El sistema de Bretton Woods fue el primer ordenamiento monetario que organizó las relaciones monetarias entre Estados-nación independientes, al establecer mecanismos formales para la cooperación entre países y para la corrección de desequilibrios.

Estableció las reglas de las relaciones comerciales y financieras entre los principales estados industriales del mundo. Permitió una expansión sostenida del comercio internacional y de la inversión en las décadas de posguerra, gracias a la estabilidad cambiaria y a la coordinación multilateral de políticas.

Los planes para reconstruir el sistema económico internacional tras el final de la Segunda Guerra Mundial comenzaron antes de que ésta terminara. 730 delegados de los 44 aliados de la Segunda Guerra Mundial acudieron a Bretton Woods, New Hampshire, para la Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas. Los delegados discutieron y luego firmaron los Acuerdos de Bretton Woods durante las tres primeras semanas de julio de 1944.

Los planificadores de Bretton Woods establecieron un sistema de normas, instituciones y procedimientos para regular el sistema monetario internacional. Crearon el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF) (actualmente una de las cinco instituciones del Grupo del Banco Mundial) y el Fondo Monetario Internacional (FMI). Estas organizaciones entraron en funcionamiento en 1946, después de que un número suficiente de países ratificara el acuerdo.

Cómo funcionaba el sistema

Las características esenciales del sistema fueron:

• Paridad fija con flexibilidad limitada: cada país fijaba la tasa de cambio de su moneda respecto al dólar y los bancos centrales intervenían para mantenerla dentro de una banda estrecha (la famosa tolerancia del ±1%).
• El dólar como moneda de reserva: el dólar estadounidense era convertible en oro para bancos centrales a la tasa de 35 USD/onza, lo que reforzó su papel central en los pagos y reservas internacionales.
• Intervención del FMI: el Fondo ofrecía créditos temporales a los países con déficits de cuenta corriente para que pudieran corregirlos sin recurrir a devaluaciones drásticas ni restricciones comerciales severas.
• Control de capitales: a diferencia de los regímenes de libre movilidad de capitales posteriores, muchas economías aplicaron controles de capital para evitar flujos especulativos que desestabilizaran los tipos de cambio.

Causas del colapso (1940s–1971)

Aunque el sistema funcionó con éxito durante varias décadas, acumuló tensiones estructurales que llevaron a su eventual colapso en 1971:

• El dilema de Triffin: para que el comercio y la inversión internacionales crecieran era necesario que Estados Unidos suministrara dólares al resto del mundo; pero ese suministro constante de dólares generaba déficits que ponían en duda la capacidad de Estados Unidos para convertirlos en oro a la paridad establecida.
• Déficits fiscales y de cuenta corriente de Estados Unidos: el gasto en programas domésticos y en el financiamiento de la Guerra de Vietnam aumentó el déficit estadounidense durante los años 60, reduciendo la confianza en la convertibilidad oro-dólar.
• Acumulación de reservas en dólares: a medida que crecieron las reservas líquidas del resto del mundo en dólares, aumentó la presión sobre las reservas de oro de Estados Unidos y el riesgo de que bancos centrales exigieran la conversión en oro.
• Inflación y desequilibrios externos: la inflación estadounidense y la competitividad creciente de economías europeas y japonesa crearon desajustes que eran difíciles de corregir dentro del marco fijo sin devaluaciones frecuentes.

Hasta principios de la década de 1970, el sistema de Bretton Woods funcionó. Controlaba los conflictos y lograba los objetivos comunes de los principales estados que lo habían creado, especialmente Estados Unidos. Pero en 1971, ante la creciente tensión, Estados Unidos decidió no permitir la conversión de dólares en oro y el sistema se derrumbó. Ese anuncio —conocido como el “Nixon shock” del 15 de agosto de 1971— suspendió temporalmente la convertibilidad y marcó el fin de la vinculación estricta dólar-oro.

Intentos de reforma y desenlace

Tras la suspensión de la convertibilidad, hubo esfuerzos para preservar algún tipo de orden cambiario: en diciembre de 1971 se firmó el Acuerdo de Smithsonian, que revaluó algunas monedas y amplió las bandas de fluctuación, pero las tensiones continuaron. En 1969 el FMI había creado los Derechos Especiales de Giro (DEG o SDR) para complementar las reservas internacionales, pero no bastaron para resolver los problemas fundamentales.

Finalmente, a comienzos de 1973 la mayoría de las grandes economías abandonaron el sistema de tipos de cambio fijos y adoptaron regímenes de flotación más o menos administrada. Con ello terminó de manera práctica el sistema de Bretton Woods y dio comienzo una nueva era de mayor volatilidad cambiaria y de diferente dinámica en la cooperación monetaria internacional.

Consecuencias y legado

• Impacto positivo: Bretton Woods facilitó la reconstrucción de la posguerra, estabilizó el comercio y creó instituciones (FMI y BIRF/Banco Mundial) que aún hoy juegan un papel central en la economía global.
• Lecciones: mostró los límites de un sistema monetario en el que una sola moneda (el dólar) actúa como principal activo de reserva sin mecanismos automáticos para garantizar su sostenibilidad. El dilema de Triffin sigue siendo citado en debates sobre la gobernanza monetaria mundial.
• Transición: la caída del sistema condujo a regímenes de tipos de cambio más flexibles, al aumento de mercados financieros internacionales y a nuevas discusiones sobre coordinación macroeconómica y provisión de liquidez global.

Cronología esencial

• Julio de 1944: Conferencia de Bretton Woods y firma de los acuerdos.
• 1946: Entrada en funcionamiento del FMI y del BIRF tras la ratificación del acuerdo.
• Finales de los años 60: Surgimiento del dilema de Triffin y presiones sobre las reservas de oro.
• 1969: Creación de los Derechos Especiales de Giro (SDR) por el FMI.
• 15 de agosto de 1971: Suspensión por parte de Estados Unidos de la convertibilidad dólar-oro.
• 1971–1973: Intentos de ajuste (Acuerdo de Smithsonian) y transición hacia tipos de cambio flotantes.

En conjunto, Bretton Woods constituyó un capítulo fundamental en la historia económica del siglo XX: ofreció estabilidad y cooperación durante casi tres décadas y dejó instituciones y lecciones que siguen moldeando la gobernanza económica internacional.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué era el sistema de Bretton Woods?

P: ¿Cuándo comenzaron los planes para el sistema de Bretton Woods?

P: ¿Dónde se reunieron los delegados de los 44 Aliados para las negociaciones?

P: ¿Qué organizaciones se crearon como parte de este acuerdo?

P: ¿Cuánto tiempo pasó hasta que un número suficiente de países ratificaron este acuerdo?

P: ¿Qué éxito tuvo el sistema de Bretton Woods?

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