Placa Antártica: definición y características tectónicas de la Antártida

Placa Antártica: definición y características tectónicas de la Antártida — descubre su estructura, límites con placas vecinas y movimientos (4–20 mm/año).

La placa antártica es una región tectónica que se encuentra en la Antártida, en el polo sur. La placa antártica rodeó centros de propagación en los bordes oceánicos de grandes placas vecinas. Entre ellas se encuentran las placas del Pacífico, Nazca, Sudamericana, Africana y Australiana. Las placas Scotia, Sándwich del Sur y Shetland, más pequeñas, se consideran parte de la región antártica y una de las siete placas tectónicas principales de la Tierra. Se mueve a velocidades que varían de 4 a 20 mm/año. La placa Antártica incluye la corteza continental que forma la Antártida y su plataforma continental, junto con la corteza oceánica que se encuentra bajo los mares que rodean la Antártida.

Definición y extensión

La placa Antártica es una de las placas litosféricas principales del planeta y cubre gran parte del hemisferio sur polar. Su límite exterior está formado mayoritariamente por dorsales oceánicas (centros de expansión) que separan la corteza oceánica antártica de las placas vecinas. Además de la masa continental helada, la placa incluye la corteza oceánica bajo el Océano Austral y la plataforma continental circundante. Su superficie se estima en torno a decenas de millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 60 millones de km²), lo que la convierte en una de las placas más extensas.

Límites y placas vecinas

• Límites divergentes: Muchas fronteras de la placa Antártica son dorsales oceánicas activas, como el Pacific–Antarctic Ridge, el Southwest Indian Ridge y otras secciones del sistema de dorsales que rodean la placa.
• Límites transformantes: En algunos tramos el desplazamiento relativo se compensa por fallas transformantes que conectan segmentos de dorsales.
• Límites convergentes y microplacas: En zonas como el arco de las South Sandwich existe subducción que genera volcanismo insular. Las placas menores o microplacas (por ejemplo, Scotia, Sándwich del Sur, Shetland) hacen que la periferia noreste y norte de la región sea tectónicamente compleja.

Características internas

• Corteza continental estable: La porción oriental de la Antártida (Antártida Oriental) se asocia a un cratón antiguo y relativamente estable.
• Sistemas extensionales: En la Antártida Occidental existe un amplio sistema de extensión (conocido como West Antarctic Rift System) con cuencas y fallas asociadas; estas estructuras controlan la distribución de basins y algunos procesos volcánicos.
• Grosor de hielo e isostasia: El enorme peso de la capa de hielo antártica deprime la litosfera; si el hielo disminuye, la corteza experimenta un rebote isostático que modifica la elevación y puede influir en la estabilidad de los bordes continentales.

Actividad tectónica y volcánica

La mayor parte del movimiento relativo se concentra en los bordes de placa; por eso la placa Antártica presenta actividad sísmica y volcánica moderada en esas zonas. En el interior continental la actividad es mucho menor, aunque existen centros volcánicos activos como el Monte Erebus (en la Península de Ross). También hay volcanismo submarino y volcanismo asociado a la subducción en el área de las islas Sandwich del Sur.

Evolución geológica

La placa Antártica formó parte del antiguo supercontinente Gondwana. Su separación de las placas australiana, sudamericana y africana se produjo en varias etapas a lo largo del Mesozoico y Cenozoico, mediante la apertura de cuencas oceánicas y la actividad de dorsales. Estos procesos tectónicos fueron determinantes para la configuración actual del Continente Antártico y del Océano Austral.

Movimiento y sismicidad

El movimiento de la placa se describe mediante un polo de rotación (como en todas las placas rígidas) y velocidades relativas que varían según el límite considerado, típicamente entre 4 y 20 mm/año. La mayor densidad de terremotos se registra en los bordes con otras placas y en las zonas de microplacas (por ejemplo, la región de Scotia y el arco de las Sandwich del Sur).

Importancia geológica y climática

La tectónica de la placa Antártica influyó en la apertura de pasajes oceánicos como el Pasaje de Drake y el Estrecho de Tasmania, permitiendo la circulación circumpolar que aisló térmicamente a la Antártida y favoreció la formación de grandes masas de hielo. Además, la interacción entre el relieve submarino, la corteza y la capa de hielo condiciona la dinámica glacial y los procesos de erosión y sedimentación en la plataforma continental.

Resumen

• La placa Antártica es una de las principales placas tectónicas, que incluye tanto corteza continental como oceánica.
• Sus límites son mayormente divergentes (dorsales oceánicas), con sectores convergentes y transformantes en regiones específicas.
• Presenta una combinación de áreas estables (cratones), sistemas de rift y volcanismo activo en puntos concretos.
• Su evolución tectónica ha sido clave para la configuración del clima y los océanos del hemisferio sur.

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