Afrovenator era un dinosaurio terópodo del Jurásico Medio del norte de África. Su nombre significa "cazador africano" y se trata de un depredador bípedo que se alimentaba de carne. Se han encontrado fósiles en Abaka, Níger, en el sur del desierto del Sahara. En 1993 se encontró un Afrovenator casi completo; por eso es uno de los dinosaurios más completos hallados hasta ahora en África.

Descripción

Afrovenator era un terópodo de tamaño medio a grande. Se estima que medía entre 6 y 7 metros de longitud y pesaba varios cientos de kilogramos. Tenía un cráneo alargado con mandíbulas provistas de dientes delgados y recurvados con dentículos serrados, adaptados a cortar carne. Sus extremidades anteriores eran relativamente largas y acababan en manos con tres dedos útiles; las posteriores eran potentes y adaptadas para correr, y la cola larga le servía de contrapeso.

  • Longitud aproximada: 6–7 m (estimada).
  • Peso: varios cientos de kg.
  • Cráneo y dientes: alargado, dientes serrados para desgarrar presas.
  • Manos: tres dedos con garras funcionales.
  • Locomoción: bípedo y relativamente ágil.

Descubrimiento y clasificación

El esqueletó casi completo descubierto en 1993 permitió describir con detalle la anatomía del animal. El espécimen procede de sedimentos continentales del sur del Sahara y, tras el hallazgo, las rocas en las que se encontró fueron reinterpretadas y se volvieron a calificar como del "Jurásico Medio". El holotipo se encuentra depositado en colecciones nacionales y ha sido estudiado por varios equipos paleontológicos.

Pertenece a un grupo de terópodos que se conoce como Megalosaurios (Megalosauroidea/Megalosauridae). Su posición exacta dentro de los tetanuros ha variado según los estudios, pero en general se lo considera un megalosáurido o un megalosauroideo basal, lo que aporta información sobre la diversidad y evolución de los terópodos en Gondwana durante el Jurásico.

Ambiente y paleoecología

Afrovenator vivió en un ambiente continental con llanuras aluviales y cursos intermitentes de agua. Compartía su ecosistema con varios otros vertebrados fósiles del Jurásico Medio de Níger, incluyendo saurópodos —por ejemplo Jobaria—, otros terópodos, cocodriliformes y pequeños mamíferos primitivos. Como depredador medio-grande habría ocupado un nivel trófico alto, cazando vertebrados de tamaño medio y posiblemente alimentándose de carroña cuando surgía la oportunidad.

Importancia

El hallazgo de un ejemplar casi completo en África es muy valioso porque ayuda a completar el panorama de los terópodos fora de Eurasia y Norteamérica. Afrovenator proporciona datos clave sobre la morfología, la biogeografía y la evolución temprana de los tetanuros en el hemisferio sur durante el Jurásico Medio.