Richard Virenque

Primeros años de carrera

Desde los 13 años, corrió en el Vélo Club Hyèrois y dijo que sabía que podía escalar bien desde el principio.

Su primera victoria fue en una carrera por la ciudad de La Valette-du-Var. Él y otro corredor, Pascale Ranucci, superaron a todos los demás. Luego hizo el servicio nacional en el batallón del ejército en Joinville, en París.

En 1990 quedó octavo en el campeonato del mundo de ruta en Utsunomiya, Tochigi, en Japón. A continuación se le ofreció un contrato profesional con el equipo RMO.

Carrera profesional

Se convirtió en profesional de RMO en enero de 1991.

Virenque corrió su primer Tour de Francia en 1992 como sustituto de Jean-Philippe Dojwa. El tercer día tomó el maillot jaune de líder y lo mantuvo durante un día, perdiéndolo en favor de su compañero de equipo Pascal Lino, que lideró durante las dos semanas siguientes. Virenque terminó segundo en la competición de escaladores con el maillot de lunares.

Tras el Tour de Francia, Virenque se incorporó a otro equipo francés, el Festina. Allí permaneció hasta que el equipo cerró tras un escándalo de dopaje en 1998.

Virenque vistió por primera vez el maillot amarillo del Tour de Francia en 1992 y por última vez en 2003. En 2003 llevó el maillot en la subida del Alpe d'Huez.

Virenque era bueno en la escalada pero no en la contrarreloj.

Asunto Festina

En 1998, el equipo ciclista Festina cayó en desgracia por un escándalo de dopaje, conocido como el caso Festina.

Los compañeros de equipo de Virenque, Christophe Moreau, Laurent Brochard y Armin Meier, admitieron haber tomado EPO tras ser detenidos durante el Tour y fueron descalificados. Virenque dijo que era inocente.

Virenque cambió de equipo al Team Polti en enero de 1999. Corrió el Giro de Italia en 1999 y ganó una etapa.

Unas semanas más tarde, el nombre de Virenque apareció en una investigación sobre Bernard Sainz. Sainz fue posteriormente encarcelado por ejercer como médico no cualificado. Franco Polti, jefe del equipo de Virenque, le impuso una multa de 30 millones de liras.

El director de la carrera, Jean-Marie Leblanc, prohibió a Virenque participar en el Tour de Francia de 1999. La Unión Ciclista Internacional le obligó a dejar correr a Virenque. Leblanc dijo que esperaba que Virenque no ganara. Virenque corrió con una bicicleta pintada de blanco con puntos rojos para asemejarse al maillot de polkadot de mejor escalador, pero no ganó la competición. Tenía un guardaespaldas, Gilles Pagliuca.

En 1999 escribió un libro titulado Ma Vérité. En el libro decía que era inocente del dopaje. Escribió que sus compañeros de equipo confesaron haber usado EPO debido a la presión de la policía. Dijo que en la orina de Moreau no se había detectado EPO.

El caso Festina dio lugar a un juicio en octubre de 2000. Virenque fue testigo, así como otros miembros del equipo Festina. Al principio negó haberse dopado, pero luego confesó. Pero negó haberse dopado intencionadamente.

Virenque fue criticado por los medios de comunicación y los satíricos por negar el dopaje a pesar de que había pruebas. También se le criticó por fingir que se había dopado sin saberlo.

Virenque vivía cerca de Ginebra (Suiza) y la asociación ciclista suiza le suspendió durante nueve meses. La sentencia fue reducida por un tribunal independiente a seis meses y medio. Se le impuso una multa equivalente a 2.600 euros y la obligación de pagar 1.300 euros en concepto de gastos. Se deprimió.

Carrera posterior a la suspensión

A Virenque le resultó difícil encontrar un equipo tras regresar de su suspensión.

El 5 de julio de 2001 se unió a Domo-Farm Frites. Contó con la ayuda de Eddy Merckx, que pagó el dinero extra después de que los patrocinadores principales no quisieran pagar. Domo le mantuvo la temporada siguiente. El 25 de octubre de 2002 firmó por otros dos años.

Virenque volvió a la fama al ganar la París-Tours el 7 de octubre de 2001. Esto fue inusual porque la París-Tours es una carrera llana y normalmente ganan los velocistas, no los escaladores. La revista francesa Vélo calificó la victoria de "extraordinaria". El titular de L'Équipe en primera página fue "¡Increíble!".

Virenque fue derrotado por Laurent Jalabert en la competición del Rey de la Montaña del Tour de Francia de 2001 y 2002. En 2003 ganó su sexto maillot de lunares. En 2004 ganó el maillot de lunares por séptima vez. Es el mayor número de ciclistas.

Jubilación

Virenque participó en la carrera en ruta de los Juegos Olímpicos de Atenas. Anunció su retirada el 24 de septiembre de 2004.

¡Ganó Je suis une célébrité, sortez-moi de là! (la versión francesa de I'm a Celebrity... ¡Sácame de aquí! ) en Brasil en abril de 2006. En otoño de 2005 abrió Virenque Design, una empresa de diseño y venta de joyas. Desde 2005 es comentarista de Eurosport. También ha anunciado una bebida energética y una empresa de farmacia.

Vida personal

En diciembre de 2007, Virenque y su esposa, Stéphanie, se divorciaron. Llevaban 17 años juntos. Tienen dos hijos, Clara y Darío.

Virenque vive en Carqueiranne, en la región francesa del Var. Le gusta bailar, el vino, la jardinería y las flores. "Póngame en un buen vivero y estaré en el cielo", dice.

Palmarès

• Siete maillots de polkadot en el Tour de Francia: 1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003, 2004
• Siete victorias de montaña: 1994 Luz Ardiden; 1995 Cauterets; 1997 Courchevel; 2000, Morzine; 2002 Mont Ventoux; 2003, Morzine; 2004, Saint-Flour
• París-Tours 2001
• Trofeo de los mendigos: 1994
• Tour du Piémont: 1996
• Gran Premio de la Marsellesa: 1997
• Bol d'or des Monedières 1992
• Circuito de l'Aulne 1994
• Critérium de Castillon-la-Bataille 1995, 1997, 2002, 2004
• Victoria de etapa, Tour du Limousin en 1993
• Victoria de etapa, Giro de Italia 1999
• 4 etapas, Critérium du Dauphiné libéré: 1995 (2), 1996 (1), 1998 (1)
• Victoria de etapa, Route du Sud 1994
• Critérium de Vayrac: 1996, 1997
• 2º campeonato nacional de carretera 2003; 3º 1998
• Tercer campeonato mundial de carretera 1994

Cronología de los resultados de la Clasificación General de la Gran Vuelta

DQ = descalificado

Libros

• Ma Vérité 1999 Éditions du Rocher, con C. Eclimont y Guy Caput.
• Plus fort qu'avant 2002 Robert Laffont, con Jean-Paul Vespini.
• Richard Virenque Coeur de Grimpeur Mes Plus Belles Etapes 2006 Privat, con Patrick Louis