Marin Marais (31 de mayo de 1656, París - 15 de agosto de 1728, París) fue un compositor y violista francés, considerado uno de los grandes músicos franceses del Barroco. Su obra y su virtuosismo contribuyeron decisivamente a elevar la viola de mano (bajo de viola) de instrumento acompañante a protagonista solista en la música francesa.
Formación y carrera
Marais nació en el seno de una familia humilde; su padre era zapatero. Recibió su primera formación musical en una escuela coral donde le enseñaron a tocar la viola. Posteriormente fue alumno de Monsieur de Sainte-Colombe, célebre violista y pedagogo. La tradición biográfica afirma que Marais progresó con rapidez —“se dice que en seis meses era mejor que su maestro”— aunque esa anécdota puede tener un carácter legendario.
En 1675, con 19 años, entró en la orquesta de la Ópera de París, donde trabó relación con figuras como Jean-Baptiste Lully. Bajo la influencia de Lully aprendió técnicas de composición escénica y participó con frecuencia en la dirección de obras operísticas. En 1676 fue contratado como músico de la corte en Versalles y en 1679 obtuvo el puesto de ordinaire de la chambre du roy pour la viole, cargo que mantuvo hasta 1725. En 1706 llegó a asumir la dirección de la Ópera de París, aunque después del fracaso de su obra Sémélé (1709) se fue retirando poco a poco de la vida pública.
Obra y estilo
Marais es especialmente conocido por su música para la viola. Fue el compositor francés más importante para ese instrumento en su época y escribió abundante repertorio solista que amplió las posibilidades técnicas y expresivas del instrumento. Publicó cinco libros de Pièces de viole (publicadas entre 1686 y 1725), en los que la mayoría de las obras son suites acompañadas por bajo continuo. Estos libros contienen tanto danzas propias del estilo francés como piezas de carácter descriptivo o programático.
Además de las piezas para viola, compuso un libro de Pièces en trio (1692) y varias obras escénicas: en total cuatro óperas entre 1693 y 1709. Su Alcyone (1706) es célebre por la dramática escena de la tormenta, que muestra su dominio del color orquestal y de la escritura teatral. Por el contrario, la recepción de Sémélé (1709) fue adversa y marcó el declive de su carrera pública.
El estilo de Marais combina la tradición francesa —con sus ornamentos o agréments y el sentido de la danza— con un lenguaje expresivo que incluye pasajes intensamente melódicos, armonías audaces y efectos programáticos. Obras como Le labyrinthe (del cuarto libro) y La Gamme muestran su inclinación por el discurso descriptivo: Titon du Tillet, en Le Parnasse françois, describió cómo Le labyrinthe recorre distintas claves, plantea disonancias y ritmos cambiantes que representan a un hombre perdido en un laberinto, para terminar en una chacona alegre; mientras que La Gamme asciende y desciende gradualmente por los peldaños de la octava.
Vida personal y discípulos
Se casó con Catherine d'Amicourt el 21 de septiembre de 1676 y la pareja tuvo una prole numerosa: 19 hijos. Entre ellos, Vincent Marais y Roland Marais se distinguieron también como músicos; incluso su nieto Nicolas continuó la tradición familiar en la música.
Recepción y legado
En vida y después de su muerte, Marais fue muy valorado por su habilidad técnica y la belleza de su escritura para la viola. Hubert Le Blanc lo elogió como el que “fundó y estableció firmemente el imperio de la viola” (1740). Su influencia perduró en la tradición francesa de la viola de mano y en generaciones posteriores de instrumentistas y compositores interesados en la música de cámara y la expresión instrumental.
Ediciones modernas
Los cinco libros de las Pièces de viole han sido reeditados en facsímil por Éditions J.M. Fuzeau. Para la investigación y la interpretación histórica existe también una edición crítica completa de sus obras instrumentales en siete volúmenes, editada por John Hsu y publicada por Broude Brothers.
Su obra sigue siendo objeto de estudio y de frecuentes grabaciones, y muchas de sus piezas forman parte del repertorio estándar para violistas interesados en el estilo francés del Barroco.