Zhejiangopterus: pterosaurio del Cretácico de China — definición y características
Zhejiangopterus: descubre el pterosaurio del Cretácico en China. Definición, características, tamaño, cráneo y alas robustas en un resumen claro y visual.
El Zhejiangopterus es un pterosaurio conocido por restos hallados en la provincia de China llamada Zhejiang. Vivió a finales del Cretácico y pertenece al grupo de pterosaurios de cuello largo y pico desdentado comúnmente asociados a los azhdárquidos.
Descripción
Se han encontrado al menos seis ejemplares de adultos, lo que ha permitido describir bien su morfología. El Zhejiangopterus era un pterosaurio de tamaño moderado a grande: las estimaciones de su envergadura se situaron inicialmente en unos cinco metros (16,4 pies), aunque trabajos posteriores las redujeron a cerca de 3,5 metros (11 pies). La variación en las estimaciones refleja diferencias entre ejemplares y revisiones del método de reconstrucción.
El cráneo era largo, bajo y arqueado, sin la "quilla" ni otras crestas óseas que muestran algunos pterosaurios relacionados. Tenía un pico largo, fino, muy puntiagudo y completamente desdentado, adecuado para capturar presas pequeñas o para hurgar. Las vértebras cervicales eran alargadas, formando un cuello relativamente largo y rígido. Las seis primeras vértebras dorsales estaban fusionadas, lo que estabilizaba el tórax frente a las grandes fuerzas del vuelo. También se han conservado varios pares de costillas del vientre (gastralia), útiles para reconstruir la forma del tronco.
En las extremidades se observa que el hueso del muslo (fémur) era aproximadamente la mitad del tamaño del hueso del brazo superior (húmero), y a pesar de su menor longitud el fémur era robusto y delgado. Las alas, aunque relativamente cortas en comparación con algunos pterosaurios gigantes, eran fuertes y bien construidas, compatibles con un vuelo potente combinado con la capacidad de planear.
Descubrimiento y clasificación
El material fósil de Zhejiangopterus incluye varios esqueletos parciales de individuos adultos. La abundancia de ejemplares ha permitido ubicarlo filogenéticamente dentro de los azhdárquidos o muy próximo a ese clado, un grupo caracterizado por picos sin dientes, cuellos largos y adaptaciones a una vida tanto voladora como con actividad en tierra firme.
Paleoecología y comportamiento
Aunque los detalles precisos de su ecología siguen investigándose, la combinación de pico puntiagudo sin dientes, cuello alargado y extremidades robustas sugiere un modo de vida de forrajeo en tierra firme o en zonas costeras: posiblemente capturaba pequeños vertebrados, invertebrados o carroña con su pico, actuando como un “forrajeador terrestre” similar a lo propuesto para otros azhdárquidos. Su configuración corporal indica que era capaz de un vuelo eficiente —tanto en planeo como en aleteo— y que también podía desplazarse con soltura sobre el suelo.
Importancia y cuestiones abiertas
Zhejiangopterus es importante porque los múltiples ejemplares permiten estudiar variaciones ontogenéticas y anatómicas dentro del taxón. Aun así, quedan preguntas abiertas sobre su comportamiento exacto, dieta y grado de dimorfismo sexual (por ejemplo, la ausencia de crestas puede ser real o variar entre sexos/edades). Investigaciones futuras, sobre todo estudios funcionales de las alas y análisis isotópicos o microestructurales de los huesos, ayudarán a aclarar mejor su biología y su lugar en los ecosistemas del Cretácico tardío.
Características clave:
- Pico largo, fino y sin dientes.
- Cráneo alargado y bajo, sin cresta ósea marcada.
- Cuello formado por vértebras elongadas.
- Fusión de las primeras vértebras dorsales para estabilizar el tórax.
- Apariencia robusta de las alas y húmero relativamente grande en comparación con el fémur.
- Varias localidades y al menos seis ejemplares adultos conocidos.
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