Aves limícolas (zancudas): definición, hábitat, migración y alimentación

Descubre las aves limícolas: definición, hábitat en humedales y costas, sorprendentes rutas de migración y estrategias de alimentación según la forma de su pico.

Wader es un término común en ornitología para las aves que caminan en aguas poco profundas. A veces se les llama aves costeras. Pertenecen al orden de los Charadriiformes, que son aves acuáticas. Los Charadriiformes también incluyen a las aves marinas con patas palmeadas. Las relaciones evolutivas de estas aves son muy complicadas. Dentro de este grupo se encuentran familias diversas, como las que incluyen a los chorlitos, correlimos, agujas, zarapitos, avocetas y ostreros; cada una muestra adaptaciones morfológicas y ecológicas propias que facilitan la vida en distintos tipos de humedales y zonas costeras.

Hábitat y migración

La mayoría de las aves limícolas viven en humedales o entornos costeros, como marismas, estuarios, playas de fango y arenas, lagunas someras y campos de arroz inundados. Algunas especies se reproducen en tundra ártica y praderas templadas, mientras que otras ocupan manglares y humedales tropicales. Muchas especies de las regiones árticas y templadas son fuertemente migratorias, pero las aves tropicales suelen ser residentes.

Las migraciones de las limícolas pueden implicar recorridos extraordinariamente largos: algunas especies realizan vuelos sin escalas de miles de kilómetros entre zonas de cría y de invernada. Muchas de las especies del Ártico, como la cigüeñuela, se encuentran entre los migrantes de mayor distancia, pasando la temporada no reproductiva en el hemisferio sur. Durante estas migraciones utilizan vías de paso o flyways y dependen de zonas de parada (estuarios y llanuras de marea) para reponer reservas de energía; la pérdida o degradación de esos puntos de parada puede afectar gravemente sus poblaciones.

Alimentación y adaptaciones del pico

La mayoría de las especies se alimentan de pequeños invertebrados recogidos en el barro o en el suelo expuesto. Utilizan diversas técnicas de forrajeo: picoteo superficial, sondeo profundo con el pico, búsqueda visual de presas o detección táctil bajo el lodo. Las diferentes longitudes de los picos permiten a las distintas especies alimentarse en el mismo hábitat sin competir directamente por el alimento; así, unas especies exploran la superficie mientras otras extraen invertebrados más profundos.

Muchas aves zancudas tienen terminaciones nerviosas sensibles en el extremo del pico —estructuras similares a los corpusculum de Herbst— que les permiten detectar presas ocultas en el barro o el suelo blando. Algunas especies de mayor tamaño, especialmente las adaptadas a hábitats más secos, capturan presas más grandes, como insectos y pequeños reptiles, y otras incluyen crustáceos, moluscos, lombrices y ocasionalmente peces pequeños o material vegetal en su dieta. La morfología del pico, junto con la longitud de las patas y el comportamiento alimentario, explica la partición de recursos entre especies que coexisten.

Tamaño, ejemplos y denominaciones

Muchas de las especies más pequeñas que se encuentran en hábitats costeros suelen llamarse "correlimos". El miembro más pequeño de este grupo es el correlimos menor, cuyos adultos pequeños pueden pesar tan sólo 15,5 gramos y medir algo más de 13 cm. Entre los correlimos y playeros existen variaciones considerables de tamaño: se encuentran desde especies diminutas y ágiles hasta aves robustas y de pico largo.

Se cree que la especie más grande es el zarapito del este, con unos 63 cm (25 pulgadas) y 860 gramos (1,9 lb), aunque el playero grueso es el más pesado, con cerca de 1 kg (2,2 lb). Estas diferencias de tamaño influyen en la capacidad de vuelo, en la selección de presas y en los patrones migratorios.

Reproducción y comportamiento

La mayoría de las limícolas anidan en el suelo, colocando nidos sencillos en depresiones cubiertas con vegetación o piedras para camuflaje. Las estrategias reproductivas incluyen desde la defensa agresiva del territorio hasta la nidificación colonial en algunas especies. Las crías de muchas especies son nidífugas: abandonan el nido poco después de la eclosión y siguen a los progenitores para alimentarse.

Conservación y amenazas

Las poblaciones de muchas aves limícolas están amenazadas por la pérdida de hábitats de parada y de invernada, la conversión de humedales para agricultura o desarrollo urbano, la contaminación, la perturbación humana en zonas de alimentación, la caza en algunas regiones y el cambio climático (que altera mareas, patrones de viento y disponibilidad de zonas intermareales). La conservación de estas aves depende en gran medida de la protección de hábitats clave (estuarios, playas de fango y humedales), de la gestión adecuada de áreas protegidas y de acuerdos internacionales que salvaguarden las rutas migratorias.

• Amenazas principales: pérdida de hábitat, contaminación, disturbios humanos, caza y clima.
• Medidas de conservación: protección de humedales (por ejemplo, zonas Ramsar), restauración de llanuras de marea, regulación de actividades en zonas de cría e invernada, seguimiento mediante anillado y tecnologías de seguimiento satelital.

En resumen, las aves limícolas o zancudas constituyen un grupo diverso y ecológicamente importante de aves acuáticas, con adaptaciones morfológicas y etológicas que les permiten explotar recursos en ambientes húmedos y costeros. Su estudio y conservación aportan información clave sobre la salud de los ecosistemas y requieren esfuerzos coordinados a escala local y global.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un wader?

P: ¿Dónde vive la mayoría de las limícolas?

P: ¿Cómo se alimentan las distintas especies de limícolas sin competir por la comida?

P: ¿Cuál es el miembro más pequeño de este grupo?

P: ¿Cuál se cree que es la especie más grande?

P: ¿Qué ave se considera más pesada entre estas especies?

P: ¿Son migratorias muchas aves del Ártico y de las regiones templadas?

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