Zur Farbenlehre de Goethe: Teoría del color, percepción e influencia artística
Explora la Teoría del Color de Goethe: percepción, fenómenos cromáticos e influencia decisiva en el arte y artistas como Turner y Kandinsky.
Teoría de los colores (título original en alemán, Zur Farbenlehre) es un libro de Johann Wolfgang von Goethe publicado en 1810. Contiene algunas de las primeras y más precisas descripciones de fenómenos como las sombras coloreadas, la refracción y la aberración cromática.
Su influencia se extiende principalmente al mundo del arte, especialmente entre los prerrafaelistas. Turner la estudió exhaustivamente y se refirió a ella en los títulos de varios cuadros. Wassily Kandinsky consideraba la teoría de Goethe "una de las obras más importantes".
Aunque la obra de Goethe nunca fue bien recibida por los físicos, se sabe que varios filósofos y físicos se han ocupado de ella, como Arthur Schopenhauer, Kurt Gödel, WernerHeisenberg, Ludwig Wittgenstein y Hermann von Helmholtz. Mitchell Feigenbaum llegó a convencerse de que "¡Goethe tenía razón sobre el color!".
En su libro, Goethe muestra cómo se percibe el color en diversas circunstancias, y considera que las observaciones de Isaac Newton son casos especiales. La preocupación de Goethe no se centraba tanto en la medición del fenómeno del color, sino en cómo se perciben las cualidades del color. La ciencia ha llegado a comprender la distinción entre el espectro óptico, tal como lo observó Newton, y el fenómeno de la percepción humana del color tal como lo presenta Goethe.
Contenido y método
Goethe aborda el color desde una perspectiva cualitativa y fenomenológica: describe minuciosamente lo que observa en diferentes condiciones de iluminación y configuración experimental, y clasifica los fenómenos según su apariencia. Rechaza el método exclusivamente analítico y matemático que, en su opinión, reduce la experiencia a cantidades separadas de la vivencia sensorial. Para Goethe, el objetivo es entender cómo el color se manifiesta en la percepción humana, no solo en las propiedades físicas de la luz.
Principales fenómenos descritos
- Sobras coloreadas: aparición de tonos en las sombras cuando hay fuentes de luz de distinto color o cuando la luz se dispersa en la atmósfera.
- Bordes y franjas cromáticas: colores que aparecen en los límites entre luz y oscuridad —por ejemplo, los tonos rojizos o verdosos en los contornos de una sombra—.
- Medios turbios y color de la atmósfera: explicación de por qué el cielo es azul o rosado en distintos momentos del día por la interacción de luz y partículas.
- Imágenes residuales y complementarios: observaciones sobre cómo tras mirar un color aparece su complementario, y la relación entre pares complementarios en su famoso círculo cromático.
La relación con Newton
Goethe discute y critica experimentalmente la interpretación de Isaac Newton sobre la descomposición de la luz blanca en un espectro por medio de un prisma. Newton había demostrado que la luz blanca puede separarse en distintos colores de longitud de onda. Goethe no niega la existencia del espectro, pero sostiene que la experiencia del color depende del contexto —distancia del prisma, límites de luz y sombra, medios dispersantes— y que la teoría de Newton es una explicación parcial y abstracta que no da cuenta de la vivencia cromática.
Como alternativa, Goethe propone un Farbkreis (círculo de colores) en el que organiza los colores según relaciones de complementariedad y polaridad, concepto que influyó en artistas y teóricos del color posteriores. Aunque las explicaciones físicas modernas han confirmado la descripción espectral de Newton, muchos aspectos perceptuales subrayados por Goethe (por ejemplo, la importancia del contraste, la adaptación y las relaciones complementarias) son consistentes con la psicología del color desarrollada más tarde.
Recepción y críticas científicas
La comunidad física rechazó buena parte de la teoría de Goethe por carecer de un fundamento físico-matemático riguroso; Hermann von Helmholtz y otros defendieron el enfoque fisiológico y físico de la luz (teoría tricrómica de Young–Helmholtz, explicación de la dispersión y la refracción). No obstante, filósofos y científicos reflexionaron sobre el valor epistemológico del trabajo de Goethe: su insistencia en la descripción atenta de los fenómenos influyó en debates sobre método científico, percepción y la relación entre observador y fenómeno.
Influencia artística y cultural
La Teoría de los colores tuvo un impacto notable en la práctica y la teoría del arte. Artistas como Turner y los prerrafaelistas tomaron en cuenta sus observaciones sobre atmósfera y luz. Wassily Kandinsky valoró la obra como fundamento para una teoría del color ligada a la expresión y la espiritualidad pictórica. La idea de que el color tiene efectos psicológicos y simbólicos concretos se difundió en la enseñanza del color en bellas artes y diseño.
Legado y relevancia actual
Hoy se reconoce que la física de la luz y la fisiología de la visión explican muchos de los fenómenos que Goethe no pudo cuantificar. Sin embargo, su énfasis en la experiencia perceptiva anticipó líneas de estudio en psicología del color, teoría de la percepción y diseño visual. Conceptos como la complementariedad, el contraste simultáneo y la importancia del contexto en la percepción del color son centrales tanto en la ciencia cognitiva como en la práctica artística.
En resumen, Zur Farbenlehre no sustituyó la óptica moderna, pero enriqueció la comprensión del color como fenómeno emergente entre la luz física y la percepción humana, y dejó una huella duradera en las artes, la filosofía y la reflexión sobre el método científico.
La teoría de Goethe
Para Goethe, "lo más elevado es comprender que todo hecho es en realidad teoría". "El azul del cielo nos revela la ley básica del color. No busques nada más allá de los fenómenos, ellos mismos son la teoría".
Goethe cumplió con creces lo que prometía el título de su excelente obra: Datos para una teoría del color. Son datos importantes, completos y significativos, material rico para una futura teoría del color. Sin embargo, no se ha comprometido a proporcionar la teoría en sí; por lo tanto, como él mismo señala y admite en la página xxxix de la introducción, no nos ha proporcionado una verdadera explicación de la naturaleza esencial del color, sino que realmente lo postula como un fenómeno, y simplemente nos dice cómo se origina, no lo que es. Los colores fisiológicos... los representa como un fenómeno, completo y existente por sí mismo, sin intentar siquiera mostrar su relación con los colores físicos, su tema principal. ... es realmente una presentación sistemática de los hechos, pero se queda corto en esto. (Schopenhauer, Sobre la visión y los colores, Introducción)
Experimentos con medios turbios
Los estudios de Goethe sobre el color comenzaron con experimentos subjetivos que examinaban los efectos de los medios turbios en la percepción de la luz y la oscuridad. Observó que las luces vistas a través de un medio turbio aparecían amarillentas, y la oscuridad vista a través de un medio turbio que había sido aclarado aparecía azul.
"El grado más alto de luz, como el del sol... es en su mayor parte incoloro. Sin embargo, esta luz, vista a través de un medio muy poco espeso, nos parece amarilla. Si se aumenta la densidad de tal medio, o si su volumen se hace mayor, veremos que la luz asume gradualmente un tono amarillo-rojo, que al final se profundiza hasta un color rubí". (TdC, 150)
"Si, por el contrario, se ve la oscuridad a través de un medio semitransparente, iluminado a su vez por una luz que incide sobre él, aparece un color azul: éste se hace más claro y pálido a medida que aumenta la densidad del medio, pero, por el contrario, aparece más oscuro y profundo cuanto más transparente es el medio: en el menor grado de penumbra que no sea la transparencia absoluta, suponiendo siempre un medio perfectamente incoloro, este azul profundo se aproxima al violeta más hermoso." (TdC, 151)
A partir de estas observaciones, inició numerosos experimentos, observando los efectos del oscurecimiento y el aclaramiento en la percepción del color en muchas circunstancias diferentes.
La oscuridad y la luz
Para Goethe, la luz es "el ser más simple, indiviso y homogéneo que conocemos. Frente a ella está la oscuridad" (Carta a Jacobi). A diferencia de sus contemporáneos, Goethe no veía la oscuridad como una ausencia de luz, sino como algo polar y en interacción con la luz.
Basándose en sus experimentos con medios turbios, Goethe caracterizó el color como algo que surge de la interacción dinámica de la oscuridad y la luz. El editor de la edición Kurschner de las obras de Goethe hace la siguiente analogía:
"La ciencia natural moderna ve la oscuridad como una nada completa. Según este punto de vista, la luz que entra en un espacio oscuro no tiene ninguna resistencia de la oscuridad que superar. Goethe se imagina que la luz y la oscuridad se relacionan entre sí como los polos norte y sur de un imán. La oscuridad puede debilitar a la luz en su poder de acción. A la inversa, la luz puede limitar la energía de la oscuridad. En ambos casos surge el color. "(Steiner, 1897)
Goethe escribe:
El amarillo es una luz que ha sido amortiguada por la oscuridad;
El azul es una oscuridad debilitada por la luz. (Goethe, Teoría de los colores )
Condiciones de contorno
Cuando se observa a través de un prisma, la orientación de un límite claro-oscuro con respecto al prisma es significativa. Si el blanco está por encima de un límite oscuro, observamos que la luz extiende un borde azul-violeta hacia la zona oscura; mientras que si el oscuro está por encima de un límite claro, el borde rojo-amarillo se extiende hacia la zona clara.
A Goethe le intrigaba esta diferencia. Consideraba que este surgimiento del color en los límites de la luz y la oscuridad era fundamental para la creación del espectro (que él consideraba un fenómeno compuesto).
Espectros claros y oscuros
Dado que el fenómeno del color se basa en la adyacencia de la luz y la oscuridad, hay dos formas de producir un espectro: con un haz de luz en una habitación oscura, y con un haz oscuro (es decir, una sombra) en una habitación clara.
Goethe registró la secuencia de colores proyectados a distintas distancias de un prisma para ambos casos (véase la Lámina IV, Teoría de los colores). En ambos casos, comprobó que las aristas amarillas y azules permanecen más próximas al lado que es claro, y las rojas y violetas al lado que es oscuro. A cierta distancia, estos bordes se superponen. Cuando estos bordes se superponen en un espectro claro, resulta el verde; cuando se superponen en un espectro oscuro, resulta el magenta.
Con un espectro de luz, al salir del prisma, se ve un eje de luz rodeado de oscuridad. Encontramos colores amarillo-rojo a lo largo del borde superior, y colores azul-violeta a lo largo del borde inferior. El espectro con el verde en el centro surge sólo donde los bordes azul-violeta se superponen a los bordes amarillo-rojo.
Con un espectro oscuro (es decir, una sombra rodeada de luz), encontramos el violeta-azul en el borde superior y el rojo-amarillo en el borde inferior; donde estos bordes se superponen, encontramos el magenta.
Espectro luminoso: cuando los bordes coloreados se superponen en un espectro luminoso, el resultado es el verde.
Espectro oscuro: cuando los bordes coloreados se superponen en un espectro oscuro, el resultado es el magenta.
Newton y Goethe
Debido a sus diferentes enfoques de un tema común, han surgido muchos malentendidos entre la comprensión matemática de la óptica de Newton y el enfoque experimental de Goethe.
Como Newton entiende que la luz blanca está compuesta por colores individuales, y Goethe ve que el color surge de la interacción de la luz y la oscuridad, llegan a conclusiones diferentes sobre la cuestión: ¿es el espectro óptico un fenómeno primario o compuesto?
Para Newton, todos los colores existen ya en la luz blanca, y el prisma se limita a abanicarlos según su refrangabilidad. Goethe pretendía demostrar que, como medio turbio, el prisma era un factor integral en el surgimiento del color.
Mientras que Newton estrechó el haz de luz para aislar el fenómeno, Goethe observó que con una apertura más amplia no había espectro. Sólo veía bordes rojos-amarillos y azules-cianos con blanco entre ellos, y el espectro sólo surgía cuando estos bordes se acercaban lo suficiente como para superponerse. Para él, el espectro podía explicarse mediante el fenómeno más simple del color que surge de la interacción de los bordes claros y oscuros. La cosificación de la oscuridad por parte de Goethe ha hecho que casi toda la física moderna rechace la teoría de Goethe.
Newton explica la aparición del blanco con bordes coloreados diciendo que, debido a la diferente cantidad global de refracción, los rayos se mezclan para crear un blanco completo hacia el centro, mientras que los bordes no se benefician de esta mezcla completa y aparecen con mayores componentes rojos o azules.
Tabla de diferencias
| Cualidades de la luz | Newton (1704) | Goethe (1810) |
| Homogeneidad | La luz blanca está compuesta por elementos de color (heterogéneos). | La luz es lo más simple, lo más indiviso, lo más homogéneo. |
| Oscuridad | La oscuridad es la ausencia de luz. | La oscuridad es polar e interactúa con la luz. |
| Espectro | Los colores se abren en abanico en función de su refrangibilidad (fenómeno primario). | Los bordes coloreados que surgen en los límites de la luz y la oscuridad se superponen para formar un espectro (fenómeno compuesto). |
| Prisma | El prisma es irrelevante para la existencia del color. | Al ser un medio turbio, el prisma desempeña un papel en la aparición del color. |
| El papel de la refracción | La luz se descompone por refracción, inflexión y reflexión. | La refracción, la inflexión y la reflexión pueden existir sin que aparezca el color. |
| Análisis | La luz blanca se descompone en siete colores puros. | Sólo hay dos colores puros: el azul y el amarillo; el resto son grados de éstos. |
| Síntesis | Al igual que la luz blanca puede descomponerse, también puede recomponerse. | Los colores se recombinan en tonos grises. |
| ¿Partícula u onda? | Partículas | Tampoco, ya que son inferencias y no se observan con los sentidos. |
| Rueda de colores | Asimétrico, 7 colores | Simétrico, 6 colores |
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el título del libro de Johann Wolfgang von Goethe?
R: El título del libro de Johann Wolfgang von Goethe es Teoría de los colores.
P: ¿Quién se vio influido por la obra de Goethe?
R: La obra de Goethe ejerció una gran influencia en el mundo del arte, sobre todo entre los prerrafaelitas. Turner lo estudió ampliamente y se refirió a él en varios cuadros. Wassily Kandinsky también la consideraba "una de las obras más importantes".
P: ¿Qué observó Newton que Goethe consideraba casos especiales?
R: Isaac Newton observó fenómenos como las sombras coloreadas, la refracción y la aberración cromática que Goethe consideraba casos especiales.
P: ¿De qué se ocupaba Goethe en su libro?
R: En su libro, a Goethe le preocupaba principalmente cómo se perciben las cualidades del color más que medir el fenómeno del color.
P: ¿Cómo ha llegado la ciencia a comprender la distinción entre el espectro óptico y la percepción humana del color?
R: La ciencia ha llegado a comprender la distinción entre el espectro óptico, tal y como lo observó Newton, y la percepción humana del color, tal y como la presentó Goethe.
P: ¿Qué filósofos y físicos se han ocupado de la teoría de los colores?
R: Se sabe que varios filósofos y físicos se han ocupado de la Teoría de los Colores, entre ellos Arthur Schopenhauer, Kurt Gödel, Werner Heisenberg, Ludwig Wittgenstein, Hermann von Helmholtz y Mitchell Feigenbaum.
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