Teoría de los colores

La teoría de Goethe

Para Goethe, "lo más elevado es comprender que todo hecho es en realidad teoría". "El azul del cielo nos revela la ley básica del color. No busques nada más allá de los fenómenos, ellos mismos son la teoría".

Goethe cumplió con creces lo que prometía el título de su excelente obra: Datos para una teoría del color. Son datos importantes, completos y significativos, material rico para una futura teoría del color. Sin embargo, no se ha comprometido a proporcionar la teoría en sí; por lo tanto, como él mismo señala y admite en la página xxxix de la introducción, no nos ha proporcionado una verdadera explicación de la naturaleza esencial del color, sino que realmente lo postula como un fenómeno, y simplemente nos dice cómo se origina, no lo que es. Los colores fisiológicos... los representa como un fenómeno, completo y existente por sí mismo, sin intentar siquiera mostrar su relación con los colores físicos, su tema principal. ... es realmente una presentación sistemática de los hechos, pero se queda corto en esto. (Schopenhauer, Sobre la visión y los colores, Introducción)

Experimentos con medios turbios

Los estudios de Goethe sobre el color comenzaron con experimentos subjetivos que examinaban los efectos de los medios turbios en la percepción de la luz y la oscuridad. Observó que las luces vistas a través de un medio turbio aparecían amarillentas, y la oscuridad vista a través de un medio turbio que había sido aclarado aparecía azul.

"El grado más alto de luz, como el del sol... es en su mayor parte incoloro. Sin embargo, esta luz, vista a través de un medio muy poco espeso, nos parece amarilla. Si se aumenta la densidad de tal medio, o si su volumen se hace mayor, veremos que la luz asume gradualmente un tono amarillo-rojo, que al final se profundiza hasta un color rubí". (TdC, 150)

"Si, por el contrario, se ve la oscuridad a través de un medio semitransparente, iluminado a su vez por una luz que incide sobre él, aparece un color azul: éste se hace más claro y pálido a medida que aumenta la densidad del medio, pero, por el contrario, aparece más oscuro y profundo cuanto más transparente es el medio: en el menor grado de penumbra que no sea la transparencia absoluta, suponiendo siempre un medio perfectamente incoloro, este azul profundo se aproxima al violeta más hermoso." (TdC, 151)

A partir de estas observaciones, inició numerosos experimentos, observando los efectos del oscurecimiento y el aclaramiento en la percepción del color en muchas circunstancias diferentes.

La oscuridad y la luz

Para Goethe, la luz es "el ser más simple, indiviso y homogéneo que conocemos. Frente a ella está la oscuridad" (Carta a Jacobi). A diferencia de sus contemporáneos, Goethe no veía la oscuridad como una ausencia de luz, sino como algo polar y en interacción con la luz.

Basándose en sus experimentos con medios turbios, Goethe caracterizó el color como algo que surge de la interacción dinámica de la oscuridad y la luz. El editor de la edición Kurschner de las obras de Goethe hace la siguiente analogía:

"La ciencia natural moderna ve la oscuridad como una nada completa. Según este punto de vista, la luz que entra en un espacio oscuro no tiene ninguna resistencia de la oscuridad que superar. Goethe se imagina que la luz y la oscuridad se relacionan entre sí como los polos norte y sur de un imán. La oscuridad puede debilitar a la luz en su poder de acción. A la inversa, la luz puede limitar la energía de la oscuridad. En ambos casos surge el color. "(Steiner, 1897)

Goethe escribe:

El amarillo es una luz que ha sido amortiguada por la oscuridad;

El azul es una oscuridad debilitada por la luz. (Goethe, Teoría de los colores )

Condiciones de contorno

Cuando se observa a través de un prisma, la orientación de un límite claro-oscuro con respecto al prisma es significativa. Si el blanco está por encima de un límite oscuro, observamos que la luz extiende un borde azul-violeta hacia la zona oscura; mientras que si el oscuro está por encima de un límite claro, el borde rojo-amarillo se extiende hacia la zona clara.

A Goethe le intrigaba esta diferencia. Consideraba que este surgimiento del color en los límites de la luz y la oscuridad era fundamental para la creación del espectro (que él consideraba un fenómeno compuesto).

Espectros claros y oscuros

Dado que el fenómeno del color se basa en la adyacencia de la luz y la oscuridad, hay dos formas de producir un espectro: con un haz de luz en una habitación oscura, y con un haz oscuro (es decir, una sombra) en una habitación clara.

Goethe registró la secuencia de colores proyectados a distintas distancias de un prisma para ambos casos (véase la Lámina IV, Teoría de los colores). En ambos casos, comprobó que las aristas amarillas y azules permanecen más próximas al lado que es claro, y las rojas y violetas al lado que es oscuro. A cierta distancia, estos bordes se superponen. Cuando estos bordes se superponen en un espectro claro, resulta el verde; cuando se superponen en un espectro oscuro, resulta el magenta.

Con un espectro de luz, al salir del prisma, se ve un eje de luz rodeado de oscuridad. Encontramos colores amarillo-rojo a lo largo del borde superior, y colores azul-violeta a lo largo del borde inferior. El espectro con el verde en el centro surge sólo donde los bordes azul-violeta se superponen a los bordes amarillo-rojo.

Con un espectro oscuro (es decir, una sombra rodeada de luz), encontramos el violeta-azul en el borde superior y el rojo-amarillo en el borde inferior; donde estos bordes se superponen, encontramos el magenta.

Espectro luminoso: cuando los bordes coloreados se superponen en un espectro luminoso, el resultado es el verde.


Espectro oscuro: cuando los bordes coloreados se superponen en un espectro oscuro, el resultado es el magenta.

Newton y Goethe

Debido a sus diferentes enfoques de un tema común, han surgido muchos malentendidos entre la comprensión matemática de la óptica de Newton y el enfoque experimental de Goethe.

Como Newton entiende que la luz blanca está compuesta por colores individuales, y Goethe ve que el color surge de la interacción de la luz y la oscuridad, llegan a conclusiones diferentes sobre la cuestión: ¿es el espectro óptico un fenómeno primario o compuesto?

Para Newton, todos los colores existen ya en la luz blanca, y el prisma se limita a abanicarlos según su refrangabilidad. Goethe pretendía demostrar que, como medio turbio, el prisma era un factor integral en el surgimiento del color.

Mientras que Newton estrechó el haz de luz para aislar el fenómeno, Goethe observó que con una apertura más amplia no había espectro. Sólo veía bordes rojos-amarillos y azules-cianos con blanco entre ellos, y el espectro sólo surgía cuando estos bordes se acercaban lo suficiente como para superponerse. Para él, el espectro podía explicarse mediante el fenómeno más simple del color que surge de la interacción de los bordes claros y oscuros. La cosificación de la oscuridad por parte de Goethe ha hecho que casi toda la física moderna rechace la teoría de Goethe.

Newton explica la aparición del blanco con bordes coloreados diciendo que, debido a la diferente cantidad global de refracción, los rayos se mezclan para crear un blanco completo hacia el centro, mientras que los bordes no se benefician de esta mezcla completa y aparecen con mayores componentes rojos o azules.

Tabla de diferencias

Cualidades de la luz	Newton (1704)	Goethe (1810)
Homogeneidad	La luz blanca está compuesta por elementos de color (heterogéneos).	La luz es lo más simple, lo más indiviso, lo más homogéneo.
Oscuridad	La oscuridad es la ausencia de luz.	La oscuridad es polar e interactúa con la luz.
Espectro	Los colores se abren en abanico en función de su refrangibilidad (fenómeno primario).	Los bordes coloreados que surgen en los límites de la luz y la oscuridad se superponen para formar un espectro (fenómeno compuesto).
Prisma	El prisma es irrelevante para la existencia del color.	Al ser un medio turbio, el prisma desempeña un papel en la aparición del color.
El papel de la refracción	La luz se descompone por refracción, inflexión y reflexión.	La refracción, la inflexión y la reflexión pueden existir sin que aparezca el color.
Análisis	La luz blanca se descompone en siete colores puros.	Sólo hay dos colores puros: el azul y el amarillo; el resto son grados de éstos.
Síntesis	Al igual que la luz blanca puede descomponerse, también puede recomponerse.	Los colores se recombinan en tonos grises.
¿Partícula u onda?	Partículas	Tampoco, ya que son inferencias y no se observan con los sentidos.
Rueda de colores	Asimétrico, 7 colores	Simétrico, 6 colores