Ballet de las monjas (1831): escena romántica de Robert le Diable de Meyerbeer

El ballet comienza con Bertram, el padre de Robert le Diable, entrando en el claustro en ruinas de Sainte-Rosalie. Convoca a los fantasmas de las monjas que han violado sus votos. Se levantan de sus tumbas. Les ordena que seduzcan a su hijo Robert para que acepte un talismán mortal. La abadesa Helena ordena a los fantasmas que bailen un vals. A pesar de sus votos sagrados, las monjas bailan el vals. Las monjas muertas se entregan a emociones impías.

Robert entra. Las monjas se esconden, pero regresan para impedir su huida. Robert está aterrorizado ante la tumba de un santo. La abadesa le atrae hacia el talismán que tiene el santo en la mano. Robert lo coge. Las monjas continúan su danza, revoloteando como polillas blancas. Sus tumbas se abren y se hunden en la tierra. Las losas de piedra se deslizan en su lugar, cubriendo a los muertos. Se oye un coro de demonios.

El ballet del siglo XVIII se basaba en el pensamiento racional y el arte clásico. Sin embargo, la Revolución Francesa dio paso a un periodo en el que el ballet romántico entró en escena. Las trampillas, la iluminación de gas y otros elementos que se asociaron con el ballet romántico se habían utilizado en los teatros populares de los bulevares de París durante algún tiempo. En la Ópera de París, estos elementos ganarán prestigio y sanción oficial en las décadas centrales del siglo XIX.

Un ballet sobre el tema de Robert le Diable se bailó en París ante Su Alteza la señora de Longueville en 1652. Sin embargo, el Ballet de las Monjas fue algo totalmente nuevo en concepto para el público en la noche de estreno del ballet. Henri Duponchel, director general de la Ópera de París, estaba a cargo de los efectos visuales de la Ópera. Quería mostrar la iluminación de gas recientemente instalada en el recinto. Sus reflectores producían una luz más fuerte y mejor dirigida que nunca. Con él trabajaba Pierre Ciceri, jefe de escenografía. Ciceri se inspiró en el claustro de Saint-Trophime, en Arles, o en el de Monfort-l'Amaury para la ambientación del ballet a la luz de la luna.

El tema del ballet es la pasión y la muerte, y el amor de ultratumba. El escenario es la noche en lugar del día, y la Europa gótica en lugar del mundo clásico de Grecia y Roma. Después de casi 100 años de pensamiento racional, el público clamaba por lo misterioso, lo sobrenatural, lo impreciso y lo condenado. La historia del ballet trata de un caballero que se cuela en un claustro a medianoche para robar un talismán de la mano de un santo muerto que le permitirá conquistar a una princesa.

Hans Christian Andersen incluyó la escena en una de sus novelas. Andersen escribe sobre la escena: "Por cientos se levantan del cementerio y van a la deriva hacia el claustro. Parece que no tocan la tierra. Como imágenes vaporosas, se deslizan unas junto a otras... De repente, sus mortajas caen al suelo. Se ponen de pie en toda su voluptuosa desnudez, y comienza una bacanal". Las monjas no estaban completamente desnudas, pero Andersen captó la esencia de la escena.

La noche del estreno se estropeó por la caída de una luz de gas y una trampilla que no cerraba bien. Un trozo de escenografía se cayó y no alcanzó a Taglioni. Se bajó el telón. La bailarina aseguró que estaba ilesa. El telón se levantó y la representación continuó. La representación terminó con un triunfo para Meyerbeer, los Taglioni y el Dr. Louis Véron, nuevo director de la Ópera.

El Dr. Véron se había adjudicado recientemente la Ópera de París como empresa privada. Tenía mucha fe en Taglioni. Le subió el sueldo hasta la cifra sin precedentes de 30.000 francos al año. Su padre fue nombrado maestro de ballet con un contrato de tres años. La audacia de Véron se vio recompensada cuando Taglioni cumplió su promesa y se convirtió en una gran estrella.

El público se deleitó con las escandalosas monjas. Un crítico de la Revue des Deux-Mondes escribió:

Una multitud de sombras mudas se desliza por los arcos. Todas estas mujeres se despojan de su traje de monjas, se sacuden el frío polvo de la tumba; de pronto se lanzan a las delicias de su vida pasada; bailan como bacantes, juegan como señores, beben como zapadores. Qué placer ver a estas mujeres ligeras.

Monjas fue el primer ballet blanco y el primer ballet romántico. La ópera se representó 756 veces entre 1831 y 1893 en la Ópera de París. El impresionista francés Edgar Degas pintó la escena del ballet varias veces entre 1871 y 1876.

Según su contrato, Taglioni debía aparecer en Monjas una docena de veces. Lo dejó después de seis. Es posible que las implicaciones eróticas del ballet de monjas no le gustaran. Es posible que fuera reacia a aparecer en un ballet dentro de una ópera. Una lesión en el pie y los accidentes que estropearon la primera representación pueden haber hecho reflexionar a la bailarina. La mala prensa dirigida a su padre puede haber provocado la retirada de Taglioni. Taglioni fue sustituida por Louise Fitzjames, que bailó el papel 232 veces.

El coreógrafo danés August Bournonville vio la representación de Fitzjames como la Abadesa en París en 1841. En ella basó su propia coreografía, que se utilizó en Copenhague entre 1833 y 1863. Su coreografía se ha conservado íntegramente. Representa el único registro del original.

La futura esposa de Henry Wadsworth Longfellow, Fanny Appleton, escribió: "La música diabólica y los muertos que se levantan de sus tumbas y la terrible oscuridad y la extraña danza se unen para formar un efecto escénico casi inigualable. La famosa danza de las brujas (monjas) a la luz de la luna helada en la abadía en ruinas, fue tan impresionante como se esperaba... Caen como copos de nieve y son ciertamente brujas muy encantadoras con sus alegres figuras parisinas y sus piruetas más refinadas".

El crítico e historiador de la danza Andre Levinson escribe: "La danza académica había sido un ejercicio agradable de ver. Ahora, [el ballet] aclaraba los asuntos del alma. El ballet era un divertissement (un entretenimiento, una distracción). Se convirtió en un misterio". Kisselgoff escribe: "... la preocupación por lo sobrenatural que caracterizó a gran parte del ballet del siglo XIX podría remontarse al éxito del Ballet de las Monjas en la primera producción de Meyerbeer en la Ópera de París".