Tetragonia tetragonoides: espinaca de Nueva Zelanda

Descripción

Esta especie suele ser rastrera o ascendente, con tallos postrados que pueden enraizar en los nudos. Las hojas son suculentas, triangulares a ampliamente ovadas y variables en tamaño; el follaje joven es lo bastante tierno para comerse crudo, mientras que las hojas maduras se cocinan con frecuencia. Las flores son pequeñas y discretas, nacen en las axilas de las hojas, y los frutos son cápsulas secas que liberan varias semillas al madurar. En climas frescos, las plantas suelen tratarse como anuales, aunque en zonas más benignas pueden persistir como perennes de corta vida.

Taxonomía y nombres

Aunque se la llama habitualmente “espinaca”, Tetragonia tetragonoides no está estrechamente emparentada con la espinaca verdadera (Spinacia oleracea). La especie posee varios nombres comunes regionales y ha sido utilizada tradicionalmente en comunidades costeras del Pacífico y del hemisferio sur.

Distribución y hábitat

Originaria de regiones costeras templadas del hemisferio sur, la especie crece de forma natural en costas y en lugares costeros alterados. Ha sido introducida y naturalizada en varias regiones templadas del mundo, donde puede resiembrarse sola y permanecer más allá del cultivo.

Cultivo y propagación

La propagación suele hacerse por semillas sembradas en suelo cálido y bien drenado. Las plantas prefieren pleno sol o semisombra y toleran mejor que muchas otras verduras de hoja los suelos arenosos o salinos. Las hojas se cosechan de manera progresiva; retirar las hojas exteriores favorece un crecimiento continuado. Las panojas de semillas pueden dejarse madurar para guardar semilla o eliminarse para evitar la resiembra no deseada.

Uso culinario y notas nutricionales

Las hojas jóvenes son adecuadas para ensaladas; las hojas más viejas se blanquean, saltean o añaden a sopas y guisos como sustituto de la espinaca. Como otras verduras de hoja, contiene oxalatos naturales; un blanqueado breve y desechar el agua de cocción puede reducir el amargor y los oxalatos solubles en personas sensibles.

Plagas, enfermedades y ecología

Las plantas son por lo general resistentes, pero pueden sufrir enfermedades foliares en condiciones de humedad persistente y ser ramoneadas por herbívoros. En algunas regiones la especie puede escaparse de los jardines y comportarse como maleza; vigilar las plántulas y controlar la dispersión de semillas ayuda a limitar su expansión involuntaria.

Usos en jardinería y conservación de semillas

Además de su valor culinario, la planta se utiliza para el control de la erosión y como cubresuelo tolerante a la sequía y a la sal en jardines costeros y en zonas secas del interior. Para guardar semilla, se dejan secar los frutos en la planta, se recogen las cápsulas maduras y se almacenan las semillas en un lugar fresco y seco; la semilla conservada suele reproducirse fielmente, aunque la variación local es común.