Mascarilla quirúrgica (mascarilla médica): definición, usos y tipos

Mascarilla quirúrgica: definición, usos y tipos — guía esencial sobre protección, diferencias con respiradores, calidades y recomendaciones para profesionales y público.

Una mascarilla quirúrgica, también conocida como mascarilla de procedimiento, mascarilla médica o simplemente como mascarilla facial, es una mascarilla destinada principalmente a uso sanitario. Está pensada para que la lleven los profesionales de la salud durante las intervenciones quirúrgicas y la lactancia. Estas mascarillas se utilizan para atrapar las bacterias que se desprenden de las gotas de líquido y los aerosoles de la boca y la nariz del usuario. No están diseñadas para proteger al usuario de la inhalación de bacterias o partículas de virus en el aire y son menos eficaces que los respiradores, que proporcionan una mejor protección.

Existen diferentes calidades de este tipo de mascarillas. A pesar de su nombre, no todas las mascarillas quirúrgicas deben utilizarse durante las cirugías. Las autoridades sanitarias chinas distinguen entre mascarillas médicas (no quirúrgicas) y quirúrgicas.

Las mascarillas quirúrgicas están fabricadas con un tejido no tejido creado mediante un proceso de soplado en fusión. Se empezaron a utilizar en la década de 1960 y sustituyeron en gran medida a las mascarillas de tela en los países desarrollados. La escasez de mascarillas quirúrgicas es un problema central de la pandemia de coronavirus de 2019-20.

Las mascarillas quirúrgicas son muy populares entre el público en general durante todo el año en países de Asia Oriental como China, Japón y Corea del Sur, para reducir la posibilidad de contagio de enfermedades transmitidas por el aire a otras personas, y para evitar la inhalación de partículas de polvo en el aire creadas por la contaminación atmosférica. Además, las mascarillas quirúrgicas se han convertido en un elemento de moda, sobre todo en la cultura contemporánea de Asia Oriental, reforzada por su popularidad en la cultura pop japonesa y coreana, que tiene un gran impacto en la cultura juvenil de Asia Oriental.

Composición y funcionamiento

La mayoría de las mascarillas quirúrgicas modernas tienen una estructura de varias capas:

• Una capa exterior hidrófuga (spunbond) que repele fluidos.
• Una o más capas intermedias de melt-blown (soplado en fusión) que constituyen el filtro principal y atrapan partículas y gotas mediante mecanismos de filtración mecánica y electrostática.
• Una capa interior suave y absorbente (spunbond) en contacto con la piel.

El ajuste y la presencia de un puente nasal moldeable ayudan a reducir huecos, pero las mascarillas quirúrgicas suelen dejar más fugas laterales que los respiradores ajustados (por ejemplo, N95/FFP2). Su principal función es el control de la fuente (impedir que el usuario descargue gotículas infecciosas al ambiente).

Clasificación y estándares

Las mascarillas quirúrgicas se evalúan según varios parámetros: eficiencia de filtración bacteriana (BFE), presión diferencial (resistencia a la respiración), resistencia a salpicaduras/penetración de fluidos y, en algunos casos, inflamabilidad. Los estándares más conocidos son:

• Europa: norma EN 14683, que clasifica mascarillas en tipos I, II e IIR (IIR indica resistencia a salpicaduras).
• Estados Unidos: ASTM F2100 clasifica en niveles 1, 2 y 3 según protección y resistencia a fluidos.
• China y otros países: disponen de normas propias que diferencian mascarillas médicas y quirúrgicas.

Tipos y formatos

• Por su sujeción: de orejera (gomas elásticas) o de atadura (cintas para anudar).
• Por su forma: plegadas (pleated), tipo “duckbill” (boca de pato) o con forma tridimensional.
• Por su categoría: mascarillas médicas (procedimiento), quirúrgicas estandarizadas y surgical N95 (respirador con certificación quirúrgica en algunos países).

Usos recomendados

Las mascarillas quirúrgicas se emplean en:

• Ámbitos sanitarios: procedimientos y entornos donde se requiere control de la contaminación por gotas y protección frente a salpicaduras.
• Entornos comunitarios: para reducir la transmisión de enfermedades respiratorias cuando se usa de forma generalizada (control de fuente).
• Protección frente a partículas grandes y polvo en situaciones cotidianas, por ejemplo en zonas con contaminación atmosférica.

Colocación, uso y retirada correctos

• Higiene de manos antes de ponerse y después de quitarse la mascarilla.
• Ajustar el puente nasal y procurar que la mascarilla cubra nariz, boca y barbilla sin grandes huecos.
• Evitar tocar la parte frontal durante su uso; si se toca, lavarse las manos.
• Quitar tirando de las gomas o ataduras, sin tocar la parte externa; desechar inmediatamente si está humedecida, sucia o dañada.

Limitaciones y diferencias frente a respiradores

Las mascarillas quirúrgicas no están diseñadas para ofrecer un sellado facial hermético ni para filtrar eficientemente aerosoles finos. Por ello, frente a agentes transmitidos por aerosoles o en procedimientos con generación de aerosoles, se recomiendan respiradores certificados (N95/FFP2 o superiores). Las principales limitaciones son:

• Fugas laterales que reducen la protección del usuario.
• Filtración variable según calidad y estándar.
• Uso generalmente de un solo uso; su eficacia disminuye si se reutiliza de forma inadecuada.

Reutilización, desinfección y escasez

Las mascarillas quirúrgicas están pensadas para un solo uso. En situaciones de escasez (como ocurrió durante la pandemia de coronavirus de 2019-20), se estudiaron métodos de conservación y desinfección (p. ej. almacenamiento en bolsa seca por varios días, o técnicas aprobadas como peróxido de hidrógeno en fase de vapor para respiradores certificados). No obstante, la desinfección casera puede dañar la estructura filtrante y no se recomienda sin directrices específicas.

Impacto ambiental y alternativas

Las mascarillas quirúrgicas están mayoritariamente hechas de polímeros plásticos (polipropileno) y generan residuos sanitarios cuando se desechan en gran número. Las alternativas o complementos incluyen:

• Respiradores certificados (N95/FFP2) para mayor protección personal en situaciones de riesgo.
• Mascarillas reutilizables de tela con filtros intercambiables para uso comunitario no sanitario.
• Protecciones faciales (pantallas) como complemento en ciertos procedimientos.

Consejos prácticos

• Elegir una mascarilla conforme a la normativa local o internacional cuando sea posible.
• Usarlas correctamente y desecharlas en contenedores apropiados.
• Priorizar respiradores certificados para exposiciones a aerosoles o en entornos sanitarios de alto riesgo.
• Conocer las recomendaciones de las autoridades sanitarias locales sobre uso, reutilización y gestión de residuos.

En resumen, la mascarilla quirúrgica es una herramienta eficaz para el control de la fuente de infecciones por gotas y para reducir la dispersión de fluidos respiratorios, muy útil en entornos sanitarios y comunitarios. Sin embargo, tiene limitaciones frente a aerosoles y no sustituye a respiradores ajustados cuando se requiere protección respiratoria alta.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una mascarilla quirúrgica?

P: ¿Son eficaces las mascarillas quirúrgicas como protección frente a las partículas suspendidas en el aire?

P: ¿Cómo se fabrican las mascarillas quirúrgicas?

P: ¿Cuándo empezaron a utilizarse las mascarillas quirúrgicas?

P: ¿Por qué la gente lleva mascarillas quirúrgicas en los países del este asiático?

P: ¿Hay actualmente escasez de mascarillas quirúrgicas debido a la pandemia de coronavirus?

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