Rotavirus: qué es, síntomas, tratamiento y vacuna para niños

Rotavirus: síntomas, tratamiento y vacuna para niños. Aprende a prevenir y reconocer diarrea y vómitos, y cómo la rehidratación y la vacuna protegen a tu hijo.

El rotavirus es un virus que provoca diarrea, especialmente en lactantes y niños pequeños. En la mayoría de los casos sólo contraen la enfermedad los niños menores de cinco años, aunque los rotavirus también producen diarrea en animales. Los signos más habituales son diarrea acuosa y vómitos intensos que comienzan de forma brusca y suelen durar entre dos y tres días, aunque en algunos casos la enfermedad puede prolongarse más y provocar deshidratación.

Qué son los rotavirus

Como la mayoría de los virus, los rotavirus están formados por ARN y proteínas. El ARN transporta los genes que la partícula viral utiliza para fabricar más rotavirus dentro de las células que infecta. Se les llama rotavirus porque, vistos al microscopio electrónico, a veces parecen pequeñas ruedas —"rota" es la palabra latina para "rueda". Son organismos muy pequeños, mucho más pequeños que las bacterias, y sólo pueden observarse con un microscopio electrónico.

Cómo se transmite

El virus entra en el cuerpo por la boca y no se transmite por el aire como los virus que causan los resfriados. La transmisión más frecuente es fecal-oral: manos sucias, superficies u objetos contaminados (juguetes, utensilios de cocina) y agua contaminada. La contagiosidad es alta en entornos con mala higiene o saneamiento y en guarderías.

Síntomas y complicaciones

Además de la diarrea y los vómitos, los niños con infección por rotavirus pueden tener fiebre y dolor abdominal. El principal riesgo es la deshidratación, que puede ser leve, moderada o grave y requiere atención urgente. Signos de deshidratación a vigilar:

• boca y lengua secas
• llanto sin lágrimas
• poca orina o pañales secos
• ojos hundidos
• letargo o somnolencia inusual
• piel fría y pegajosa

La mayoría de los niños se recuperan completamente, pero los lactantes y los niños con enfermedades crónicas o desnutrición tienen mayor riesgo de complicaciones y hospitalización.

Qué ocurre en el intestino

Los rotavirus infectan las células del revestimiento del intestino delgado, lo que dificulta la digestión y absorción de los alimentos y líquidos. Esto explica la pérdida de líquidos y nutrientes (diarrea) y la importancia de reponerlos rápidamente.

Diagnóstico

El diagnóstico suele basarse en los síntomas y en la edad del paciente. En centros de salud y hospitales se puede confirmar detectando el virus en una muestra de heces mediante pruebas rápidas o técnicas de laboratorio.

Tratamiento

No existe un tratamiento antiviral específico de uso general para el rotavirus; el manejo se centra en prevenir y tratar la deshidratación y las complicaciones. Las medidas básicas son:

• Rehidratación oral: en muchos países se usa la "solución de rehidratación oral" (SRO), que suele comercializarse en pequeños sobres para disolver en agua potable. Contiene sales y azúcar para favorecer la absorción de agua y electrolitos.
• Reposición por vía intravenosa: si la deshidratación es grave o el niño no puede beber, puede ser necesario ingreso y líquidos por vía intravenosa.
• Tratamientos de apoyo: mantener la alimentación habitual o, en lactantes, continuar la lactancia materna; en niños mayores reintroducir progresivamente alimentos; administrar zinc durante 10–14 días en niños con diarrea aguda, según recomendaciones de la OMS, puede reducir la duración y la gravedad de los episodios.
• No se recomiendan antibióticos ni antidiarreicos de uso general sin indicación médica.

Prevención

Las medidas de prevención incluyen higiene de manos, manejo seguro de los alimentos y el agua, y un saneamiento adecuado. La vacuna contra el rotavirus es la medida más eficaz para prevenir las formas graves de la enfermedad en niños.

Existen vacunas orales contra el rotavirus que se administran en la infancia. Dos de las formulaciones más conocidas son Rotarix (generalmente 2 dosis) y RotaTeq (generalmente 3 dosis). Los calendarios varían según el país, pero en general la vacunación comienza en los primeros meses de vida. La Organización Mundial de la Salud recomienda incluir la vacuna antiprotaviral en los programas de inmunización infantiles. Es importante seguir el calendario de vacunación local y las indicaciones del pediatra; además, hay límites de edad para iniciar y completar la serie de vacunas por razones de seguridad.

La vacunación reduce de forma significativa las hospitalizaciones y muertes por rotavirus. Como efecto adverso poco frecuente, algunas vacunas orales se han asociado a un ligero aumento del riesgo de intususcepción intestinal en pocas decenas de casos por cada millón de dosis, pero el balance beneficio-riesgo favorece claramente la vacunación en poblaciones donde la enfermedad causa hospitalizaciones y muertes.

Inmunidad y reinfecciones

Los niños que no han sido vacunados suelen infectarse más de una vez durante los primeros años. Con cada episodio el sistema inmunitario desarrolla protección parcial, de modo que hacia los cinco años la mayoría ha adquirido inmunidad suficiente para que las reinfecciones sean menos frecuentes o más leves.

Impacto global y ayudas

Desde su descubrimiento en la década de 1970, los rotavirus se reconocieron como una causa importante de diarrea grave en niños de todo el mundo. Históricamente, se estimó que más de 500.000 niños morían cada año por infección por rotavirus; la introducción y expansión de la vacunación ha reducido de manera notable la mortalidad y la morbilidad en países que han incorporado la vacuna a sus programas nacionales. La Fundación Bill y Melinda Gates y otras organizaciones han ayudado a financiar y suministrar vacunas en países de bajos recursos para aumentar la cobertura.

Consejos para padres y cuidadores

• Si su hijo tiene vómitos y diarrea, ofrézcale líquidos frecuentes y, si es menor de 6 meses, mantenga la lactancia materna. Utilice soluciones de rehidratación oral si hay signos de deshidratación moderada.
• Busque atención médica inmediata si observa signos de deshidratación, sangre en las heces, fiebre alta, convulsiones, somnolencia o si el niño no puede beber.
• Vacune a su hijo según el calendario local y siga las recomendaciones del profesional de salud.
• Mantenga buenas prácticas de higiene: lavado de manos con agua y jabón tras cambiar pañales y antes de preparar alimentos; limpieza de superficies y utensilios.

En resumen, el rotavirus es una causa común de diarrea grave en la infancia, prevenible en gran parte mediante la vacunación y tratable con una atención adecuada, especialmente rehidratación. La combinación de inmunización, higiene y acceso a tratamiento reduce de forma sustancial la carga de enfermedad.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el rotavirus?

P: ¿Cuáles son los signos del rotavirus?

P: ¿Cómo se contrae el rotavirus?

P: ¿Los adultos pueden contraer el rotavirus?

P: ¿Qué tamaño tienen los rotavirus?

P: ¿Cuántas personas mueren al año por rotavirus?

P: ¿Qué ayuda se presta a los países que no pueden permitirse comprar vacunas contra el rotovirus?

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