Robert Knox: anatomista escocés implicado en los asesinatos de Burke y Hare

Biografía de Robert Knox: anatomista escocés vinculado a los asesinatos de Burke y Hare, su legado científico y las polémicas éticas que lo rodearon.

Robert Knox (4 de septiembre de 1791 - 20 de diciembre de 1862) fue un anatomista, zoólogo, etnólogo y médico escocés. Es más conocido por los asesinatos de Burke y Hare. Algunos de sus trabajos fueron controvertidos porque intentó demostrar que los anglosajones eran superiores a otros pueblos.

Biografía y carrera

Knox se formó en medicina y anatomía en la Universidad de Edimburgo, donde destacó como docente por el carácter práctico y directo de sus clases. Durante años dirigió una escuela privada de anatomía que atrajo a numerosos estudiantes por la calidad de sus demostraciones y por el acceso a un gran número de cadáveres para la disección. Reunió además una extensa colección anatómica y naturalista que empleó tanto para la enseñanza como para la investigación.

Relación con los asesinatos de Burke y Hare

En 1828, la ciudad de Edimburgo quedó conmocionada por el caso de William Burke y William Hare, quienes asesinaron a varias personas para vender los cuerpos a los proveedores de cadáveres que abastecían a las escuelas de anatomía. La reputación de Knox quedó seriamente afectada porque varios de los cadáveres que había recibido procedían de esa cadena de suministro. No existen pruebas de que Knox ordenara o participara en los crímenes, y él siempre sostuvo que desconocía que las piezas hubieran sido obtenidas mediante asesinatos; sin embargo, la opinión pública y la prensa le señalaron con dureza.

El escándalo tuvo consecuencias inmediatas: la figura de Knox fue objeto de burlas y sátiras, perdió alumnos y prestigio, y su nombre quedó vinculado en la cultura popular a los crímenes. El término burking (referido a asfixiar o suprimir a una víctima para vender el cadáver) y la alarma social sobre el robo de cuerpos contribuyeron a impulsar reformas legales.

Impacto legislativo

El caso Burke y Hare fue uno de los factores que condujeron a la aprobación del Anatomy Act de 1832 en el Reino Unido, una ley que reguló la obtención de cuerpos para la enseñanza médica, limitó la práctica de desenterrar cadáveres y permitió a las escuelas anatómicas recibir cuerpos no reclamados y donaciones legales. Esa normativa buscó evitar que la escasez de cadáveres incentivara delitos como los de Burke y Hare.

Obra científica y opiniones

Como investigador, Knox publicó trabajos sobre anatomía comparada, zoología y etnología. Sus escritos sobre las razas humanas, especialmente su obra más conocida en ese campo, defendían ideas de poligenismo y jerarquías raciales, postulando la existencia de diferencias innatas entre grupos humanos y proponiendo la superioridad de los pueblos anglosajones. Estas tesis, hoy consideradas racistas y científicamente infundadas, generaron amplias críticas ya en su época y han marcado negativamente su legado.

Últimos años y legado

Tras el escándalo, la carrera pública de Knox nunca recuperó su antiguo esplendor. Continuó publicando y trabajando en estudios científicos, pero permaneció controvertido hasta su muerte en 1862. Su figura resulta ambivalente: por un lado se le reconoce como un docente influyente en la historia de la anatomía práctica; por otro, su relación con el mercado de cadáveres y sus teorías etnológicas han manchado su reputación y sirven como ejemplo de los vínculos peligrosos entre ciencia, ética y prejuicio.

Hoy se estudia a Knox no solo por sus aportes anatómicos sino también como caso histórico que ilustra la necesidad de controles éticos en la investigación biomédica y de una reflexión crítica sobre cómo la ciencia puede reforzar prejuicios sociales.

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