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Burke y Hare: asesinatos en Edimburgo (1827–1828) y tráfico de cadáveres

Escalofriante relato de Burke y Hare: asesinatos en serie (1827–1828) en Edimburgo y el tráfico de cadáveres para anatomía. Historia real, implicaciones médicas y judiciales.

Autor: Leandro Alegsa

10-02-2026

Los asesinatos de Burke y Hare (o asesinatos de West Port) fueron asesinatos en serie en Edimburgo, Escocia, desde noviembre de 1827 hasta el 31 de octubre de 1828.

Los asesinatos fueron cometidos por los inmigrantes irlandeses William Burke y William Hare. Vendieron los cadáveres de sus 17 víctimas al Dr. Robert Knox. Knox era miembro de la Royal Society y conservador del Museo de Anatomía Comparada de Edimburgo. Era profesor de anatomía humana para los estudiantes de medicina de Edimburgo, por lo que necesitaba cuerpos para que sus alumnos los disecaran.

Entre los cómplices del asesino estaban la amante de Burke, Helen McDougal, y la esposa de Hare, Margaret Laird. De su método de matar a sus víctimas ha surgido la palabra "burking", que significa asfixiar a propósito y, más generalmente, suprimir en silencio.

Contexto social y científico

En la primera mitad del siglo XIX existía una gran demanda de cadáveres para la enseñanza de la anatomía. La ley restringía la disponibilidad legal de cuerpos a los ajusticiados, por lo que las escuelas de medicina sufrían escasez. Esa necesidad alimentó un lucrativo mercado negro: por un lado, los resurrectionists (desenterradores de tumbas) exhumaban cuerpos; por otro, surgieron casos extremos como el de Burke y Hare, que optaron por asesinar para vender cuerpos frescos y sin señales de haber sido enterrados.

Método y víctimas

Burke y Hare operaban en el barrio de West Port, en Edimburgo. Atraían a personas vulnerables —a menudo indigentes, inquilinos, borrachos o trabajadores solitarios— a la vivienda de Hare, donde asfixiaban a la víctima con técnicas silenciosas para preservar el cuerpo. La voz inglesa acuñó el verbo to burke (en español, "burking") para describir este tipo de asfixia deliberada.

La cifra exacta de víctimas varía según las fuentes (se habla de 16 o 17), pero lo más significativo fue la sistematicidad: los cadáveres eran entregados al Dr. Knox a cambio de dinero, lo que convirtió el caso en un escándalo que unió preocupaciones médicas y morales.

Detención, juicio y sentencia

La operación terminó cuando las autoridades se interesaron por la aparición de cuerpos y por sospechas vecinales; tras las investigaciones, Burke fue detenido y llevado a juicio. William Burke fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte; fue ahorcado el 28 de enero de 1829. Su cuerpo fue entregado a los anatomistas y sometido a disección pública, lo que alimentó aún más el morbo popular: partes de su cadáver y su esqueleto fueron exhibidos como advertencia.

Por su parte, William Hare evitó el proceso al aceptar declarar contra Burke como testigo de la Corona; por ello quedó en libertad. Su destino posterior fue penumbroso y envuelto en rumores: dejó Edimburgo y vivió el resto de su vida en relativo anonimato. Helen McDougal (la amante de Burke) y otros cómplices fueron investigados; algunos fueron absueltos por falta de pruebas o por formalidades procesales.

Responsabilidad de Robert Knox y repercusiones

El Dr. Robert Knox nunca fue procesado por asesinato —no hubo pruebas concluyentes de que supiera que los cuerpos habían sido obtenidos por homicidio—, pero su reputación quedó seriamente dañada. El escándalo afectó a la comunidad médica y al público general, que exigió reformas para regular la obtención de cadáveres y evitar el comercio criminal.

Consecuencias legislativas y culturales

Reforma legal: El caso contribuyó a la presión social que llevó, años después, a la aprobación del Anatomy Act de 1832 en el Reino Unido. Esa ley amplió y reguló la fuente legal de cuerpos para la enseñanza (incluyendo cuerpos no reclamados de hospitales y workhouses), con el objetivo de acabar con el tráfico ilegal de cadáveres.
Impacto cultural: Los asesinatos de Burke y Hare generaron una reacción inmediata en la prensa y la cultura popular: canciones, obras de teatro, panfletos sensacionalistas y relatos periodísticos que exploraron el morbo y la indignación social. La palabra "burking" entró en el vocabulario como sinónimo de sofocar o suprimir en silencio.

Legado

El caso de Burke y Hare es recordado como un cruce oscuro entre la medicina y la delincuencia: puso de manifiesto la insalubridad social, la pobreza y la demanda sin regulación de materiales para la enseñanza médica. Sirvió como catalizador para reformas que trataron de humanizar y regular la práctica anatómica, evitando que la necesidad científica se supliera por medios criminales.

William Burke y William Hare, fotografiados en el juicio de Burke

Burke

Hare

Los resucitadores

De 1826 a 1840, Knox dirigió la escuela de anatomía de Barclay en Surgeon's Square, Edimburgo. Era el profesor de anatomía más popular de Escocia, pero en su clase siempre faltaban cuerpos para disecar.

Antes de que la Ley de Anatomía de 1832 ampliara la oferta, el único suministro legal de cadáveres para fines anatómicos en el Reino Unido eran los condenados a muerte y disecados por los tribunales. Esto provocaba una escasez de sujetos legítimos para la disección. La escasez se agravó a medida que aumentaba la necesidad de formar a los estudiantes de medicina y disminuía el número de ejecuciones.

En su escuela, Knox se encontró con el problema desde el principio, ya que -después de 1815- los Royal Colleges habían aumentado el estudio de la anatomía en el plan de estudios de medicina. Si enseñaba según lo que se conocía como "método francés", la proporción habría tenido que acercarse a un cadáver por alumno. Como consecuencia, el robo de cadáveres se hizo tan común que no era raro que los familiares y amigos de alguien que acababa de morir vigilaran el cuerpo antes y después del entierro, para evitar que se lo llevaran.

En noviembre de 1827 William Hare comenzó una nueva carrera cuando un inquilino endeudado se le murió por casualidad. Le pagaron 7,10 libras (siete libras y diez chelines) por entregar el cuerpo a Knox. Ahora Burke y su cómplice Hare se dedicaron a asesinar a vagabundos y borrachos con regularidad. Tras 16 transacciones más, en lo que se conoció como los Asesinatos del Puerto Oeste, el 2 de noviembre de 1828 Burke y Hare fueron capturados. Toda la ciudad se convulsionó con el horror, alimentado por baladas, folletos y periódicos, ante los terribles hechos de Burke y Hare. Hare convirtió en prueba a King, y Burke fue ahorcado, disecado y expuesto.

¡Burke es el carnicero, Hare es el ladrón,
Knox, el chico que compra la carne!

Knox no fue procesado, lo que indignó a muchos en Edimburgo. Su casa fue atacada por una turba y se rompieron ventanas. Un comité de la Real Sociedad de Edimburgo lo exoneró de culpa, pero no se olvidó su participación en el caso, y muchos desconfiaron de él.

Descubrimiento y juicio

La última víctima fue Marjory Campbell Docherty. Burke la atrajo a la casa de huéspedes alegando que su madre también era una Docherty. Tuvo que esperar para matarla porque los inquilinos James y Ann Gray estaban presentes. Los Gray se marcharon por la noche y los vecinos escucharon los sonidos de una lucha.

Al día siguiente, Ann Gray, que había regresado, empezó a sospechar cuando Burke no le permitió acercarse a una cama donde había dejado sus medias. Cuando los Gray se quedaron solos en la casa, revisaron la cama y encontraron el cuerpo de Docherty debajo de ella. Cuando iban a avisar a la policía, se encontraron con McDougal, que intentó sobornarlos con una oferta de 10 libras a la semana. Ellos se negaron.

Burke y Hare habían sacado el cuerpo de la casa antes de que llegara la policía. Sin embargo, en el interrogatorio, Burke afirmó que Docherty se había marchado a las 7:00 horas, mientras que McDougal afirmó que se había marchado por la noche. La policía los detuvo. Un chivatazo anónimo les llevó al aula de Knox, donde encontraron el cadáver de Docherty, que James Gray identificó. William y Margaret Hare fueron detenidos poco después. La ola de asesinatos había durado doce meses.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué fueron los asesinatos de Burke y Hare?

R: Los asesinatos de Burke y Hare fueron asesinatos en serie cometidos en Edimburgo, Escocia, por los inmigrantes irlandeses William Burke y William Hare entre noviembre de 1827 y el 31 de octubre de 1828.

P: ¿Cómo ganaron dinero Burke y Hare con los asesinatos?

R: Burke y Hare vendieron los cadáveres de sus 17 víctimas al Dr. Robert Knox, que era miembro de la Royal Society y profesor de anatomía humana para los estudiantes de medicina de Edimburgo.

P: ¿Quién era el Dr. Robert Knox?

R: El Dr. Robert Knox era miembro de la Royal Society y conservador del Museo de Anatomía Comparada de Edimburgo. También fue profesor de anatomía humana de los estudiantes de medicina de Edimburgo.

P: ¿Por qué necesitaba el Dr. Knox cadáveres para que los disecaran sus estudiantes?

R: El Dr. Knox necesitaba cuerpos para que sus estudiantes los diseccionaran como parte de su educación médica.

P: ¿Quiénes fueron los cómplices de Burke y Hare en los asesinatos?

R: La amante de Burke, Helen McDougal, y la esposa de Hare, Margaret Laird, fueron cómplices de los asesinatos cometidos por Burke y Hare.

P: ¿Cuál es el significado de la palabra "burking"?

R: "Burking" se refiere al acto de asfixiar a alguien a propósito y, de forma más general, a suprimir algo en silencio.

P: ¿Cómo se asoció el método de asesinato utilizado por Burke y Hare con la palabra "burking"?

R: La palabra "burking" llegó a asociarse con el método de matar utilizado por Burke y Hare cuando asfixiaban a propósito a sus víctimas para obtener cadáveres frescos para las lecciones de anatomía del Dr. Knox.