El mediodía es la hora exacta de la mitad del día (12:00 en el reloj de 24 horas y 12:00 PM en el reloj de 12 horas). El término mediodía puede usarse de forma estricta para ese instante exacto o de forma más amplia para referirse al periodo alrededor del mediodía, es decir, a las primeras horas de la tarde.

Mediodía solar (mediodía verdadero)

El mediodía solar es el instante en que el Sol alcanza su máxima altura aparente en el cielo respecto a ese día concreto, es decir, cuando cruza el meridiano local (la línea imaginaria norte‑sur que pasa por un lugar). Se produce cuando el Sol está exactamente a mitad de camino entre la salida (amanecer) y la puesta de sol.

Al mediodía solar, el Sol aparece hacia el sur visto desde el hemisferio norte y hacia el norte visto desde el hemisferio sur. En determinados días y latitudes el Sol puede estar exactamente sobre la cabeza (cenit): esto ocurre en el ecuador durante los equinoccios, en el Trópico de Cáncer (latitud 23½°N) en el solsticio de verano de junio, y en el Trópico de Capricornio (23½°S) en el solsticio de invierno de diciembre.

Mediodía medio, ecuación del tiempo y analema

El movimiento aparente del Sol no es uniforme a lo largo del año por dos razones principales: la órbita terrestre es elíptica (velocidad orbital variable) y el eje de la Tierra está inclinado respecto al plano de la órbita. Por ello existe la llamada ecuación del tiempo, que mide la diferencia entre el mediodía verdadero (solar) y el mediodía medio (relacionado con un Sol ficticio que se movería uniformemente). Esa diferencia puede alcanzar unos ±16 minutos a lo largo del año y es la razón por la que el mediodía solar no coincide siempre con el mismo minuto del reloj.

Husos horarios, horario civil y horario de verano

En la práctica, la hora que usamos habitualmente —el mediodía civil o legal— depende de los husos horarios y de las normas de cada país. Un huso horario agrupa longitudes y establece una hora oficial común: por eso el punto en que el Sol cruza el meridiano local (mediodía solar) suele diferir del mediodía según el reloj. Además, la adopción del horario de verano adelanta en muchos países el reloj una hora, lo que desplaza el mediodía civil respecto al mediodía solar en una hora más.

En resumen, hay que distinguir al menos tres conceptos:

  • Mediodía verdadero (solar): cuando el Sol cruza el meridiano local.
  • Mediodía medio: mediodía corregido por la ecuación del tiempo (promedio anual).
  • Mediodía civil (legal): las 12:00 según el reloj oficial del huso horario, sujeto a cambios por el horario de verano.

Efectos según la latitud y estaciones

La altura máxima del Sol en el mediodía varía según la latitud y la época del año: a mayor latitud la máxima altura es menor. En latitudes altas, durante el período de noche polar el Sol no alcanza el horizonte y, en períodos de día polar, el Sol puede permanecer por encima del horizonte durante 24 horas, lo que cambia la percepción del concepto de mediodía. Durante los equinoccios el mediodía solar coincide con el Sol cruzando el cenit en el ecuador; en los solsticios las posiciones extremas del Sol determinan sus alturas máximas relativas.

Mediciones y aplicaciones

El mediodía solar se utiliza en astronomía, navegación y en algunos métodos tradicionales de orientación y calibración de relojes (relojes de sol, cronómetros marinos). Con instrumentos como el sextante o mediante observaciones fotográficas del cruce del disco solar por el meridiano se puede determinar el instante del mediodía verdadero y, a partir de ello, la longitud geográfica aproximada cuando se compara con un tiempo de referencia.

Por último, lo contrario del mediodía es la medianoche, el punto medio de la noche cuando el reloj marca 00:00 (o 12:00 AM en el reloj de 12 horas).