Puesta de sol: definición, causas, fases e importancia cultural

Causa de los colores y el aspecto

Los colores del atardecer se producen porque la luz solar atraviesa una columna de la atmósfera más larga que al mediodía. Las longitudes de onda azules, más cortas, se dispersan por moléculas y partículas pequeñas (dispersión de Rayleigh), mientras que las longitudes de onda rojas y anaranjadas, más largas, pasan a dominar el cielo. Las partículas mayores, como el polvo, el humo o la ceniza volcánica, incrementan la dispersión y pueden intensificar los rojos. Las condiciones atmosféricas, la humedad y el ángulo del Sol influyen en los tonos y en el contraste visibles en el horizonte.

Fases de la luz decreciente

Después de la puesta de sol geométrica existen etapas de crepúsculo reconocidas según el ángulo del Sol bajo el horizonte. Son útiles para la navegación y la astronomía:

• Crepúsculo civil: Sol entre 0 y 6° por debajo del horizonte; a menudo aún son posibles las actividades al aire libre sin luz artificial.
• Crepúsculo náutico: Sol entre 6 y 12° por debajo; el horizonte en el mar empieza a ser difícil de distinguir.
• Crepúsculo astronómico: Sol entre 12 y 18° por debajo; el cielo se vuelve lo bastante oscuro para la mayoría de las observaciones astronómicas.

Usos prácticos e importancia cultural

La puesta de sol cumple funciones prácticas en la vida diaria: marca cambios en los horarios de trabajo o de culto en muchas culturas, fija horarios de mareas en contextos marítimos y determina las condiciones de iluminación para el transporte. Artistas, poetas y fotógrafos valoran los atardeceres por sus efectos cromáticos transitorios. Históricamente, pilotos y marinos utilizaron la puesta del Sol y la duración del crepúsculo para medir el tiempo y orientarse.

Fenómenos y observaciones destacables

La refracción atmosférica prolonga el día aparente al elevar ligeramente el Sol respecto de su posición geométrica real, de modo que el Sol sigue visible unos minutos después de estar geométricamente bajo el horizonte. En ciertas condiciones despejadas, los observadores pueden ver el "destello verde", un breve punto verde en el borde superior cuando el Sol se pone. Las regiones polares experimentan puestas de sol muy largas o crepúsculo continuo durante meses alrededor de los solsticios. Estas variaciones dependen de la latitud, la estación y la topografía local.

Distinciones y lectura adicional

Es importante distinguir la puesta de sol del anochecer: la puesta de sol marca la posición del Sol; el anochecer ocurre después, cuando la oscuridad ya se establece. Para definiciones más técnicas del crepúsculo y de las condiciones de observación, véanse fuentes sobre óptica atmosférica y geometría de coordenadas celestes. Entre las entradas relacionadas figuran crepúsculo y salida del sol.