Nueva Groenlandia del Sur: la tierra fantasma de Benjamin Morrell

Primera fase, de junio de 1822 a marzo de 1823

A principios del siglo XIX la geografía de la Antártida era casi completamente desconocida, pero se habían registrado avistamientos ocasionales de tierra. Benjamin Morrell navegó hasta las Islas Sandwich del Sur. Morrel fue nombrado comandante de la goleta Wasp para un viaje de dos años de caza de focas, comercio y exploración en los mares de la Antártida y el sur del Océano Pacífico en 1822. Además de sus tareas de caza, Morrell tenía, como él mismo dijo, "poderes discrecionales para llevar a cabo nuevos descubrimientos". Se propuso utilizar esta discrecionalidad para investigar los mares antárticos "y averiguar la viabilidad... de penetrar hasta el Polo Sur". Éste sería el primero de cuatro largos viajes que mantendrían a Morrell en el mar durante la mayor parte de los ocho años siguientes, aunque no volvería a visitar la Antártida después del viaje inicial.

El Wasp zarpó hacia el sur desde Nueva York el 22 de junio de 1822. Llegó a las Islas Malvinas a finales de octubre, tras lo cual Morrell pasó 16 días buscando infructuosamente las inexistentes Islas Aurora, antes de dirigirse a Georgia del Sur, donde el barco fondeó el 20 de noviembre. En su relato, Morrell registra erróneamente la posición de este fondeadero, situándolo en mar abierto a unas 60 millas (97 km) al suroeste de la costa de la isla. El Wasp se dirigió entonces hacia el este para cazar focas. Según Morrell, el barco llegó a la remota isla Bouvet el 6 de diciembre. Encontró esta esquiva isla sin aparente dificultad. El historiador H.R. Mill señala que la descripción de Morrell de las características físicas de la isla no menciona la característica más singular de la misma: está cubierta por una capa de hielo permanente. Morrell intentó entonces llevar el barco hacia el sur. Llegó a pensar en el hielo alrededor de los 60°S y decidió girar hacia el noreste, hacia las islas Kerguelen, donde ancló el 31 de diciembre.

Después de varios días de exploración y de un sellado evidentemente provechoso, el Wasp abandonó las Kerguelens el 11 de enero de 1823 y navegó hacia el sur y el este hasta registrar su posición más oriental en 64°52'S, 118°27'E el 1 de febrero. Desde este punto, según su propio relato, Morrell decidió aprovechar los fuertes vientos del este y realizó una rápida travesía hacia el oeste hasta el meridiano de Greenwich, 0°. Su relato es escaso en detalles, pero indica que se cubrió una distancia de más de 3.500 millas (5.600 km) en 23 días. La credibilidad de esta afirmación de un viaje tan rápido y directo en aguas infestadas de hielo ha sido ampliamente discutida, sobre todo porque Morrell cita latitudes meridionales durante el viaje que más tarde se demostró que se encontraban al menos a 100 millas dentro del continente antártico entonces no descubierto. El 28 de febrero el Wasp llegó a la isla Candlemas, en las islas Sandwich del Sur. Tras unos días de búsqueda de combustible para alimentar las estufas del barco, el Wasp navegó hacia el sur el 6 de marzo, adentrándose en la zona que más tarde se conocería como Mar de Weddell. Al encontrar el mar notablemente libre de hielo, Morrell avanzó hasta los 70°14'S antes de girar hacia el noroeste el 14 de marzo. Este retroceso, dice Morrell, se debió a la falta de combustible del barco; de lo contrario, afirma, en estas aguas abiertas podría haber llevado el barco hasta los 85°, o quizás hasta el mismo Polo. Estas palabras son muy similares a las utilizadas por el explorador británico James Weddell para describir sus propias experiencias en la misma zona, un mes antes. Esto ha llevado a los historiadores a creer que Morrel pudo haber copiado la sección de Weddel.

Avistamiento de tierra

A las 14 horas del día siguiente, 15 de marzo, mientras el Wasp navegaba hacia el noreste en el mar que más tarde llevaría el nombre de Weddell, Morrell registra: "se vio tierra desde la punta del mástil, en dirección oeste, a una distancia de 3 leguas" (unas nueve millas, 14 km). Su relato continúa: "A las cuatro y media de la tarde estábamos cerca de la masa de tierra a la que el capitán Johnson había dado el nombre de Nueva Groenlandia del Sur". Robert Johnson, antiguo capitán del Wasp, había realizado un viaje de exploración por la costa occidental de la península antártica en 1821. Johnson la había llamado "Nueva Groenlandia del Sur". Morrell se refirió casualmente a la descripción de Johnston. Esto indica que Morrell asumió que la tierra que estaba viendo era en realidad la costa oriental de la península. En el momento en que escribió esto, su posición estaba a unos 14 grados al este de esa península. Las características geográficas de la península no se conocían en la época del viaje de Morrell. Morrell describe que las actividades de caza de focas continuaron a lo largo de esta costa durante el resto del día. A la mañana siguiente, la caza de focas se reanudó mientras el barco se desplazaba lentamente hacia el sur, y continuó hasta que Morrell pidió que se detuviera "debido a la escasez de agua y a lo avanzado de la temporada". Observó que podían verse montañas de nieve a unas 75 millas (120 km) más al sur.

Morrell viró hacia el norte desde una posición que calculó en 67°52'S, 48°11W. Tres días más tarde, el 19 de marzo, el barco pasó por lo que él consideraba el cabo norte de la tierra, a 62°41'S, 47°21'W. "En esta tierra abundan las aves oceánicas de todo tipo", escribió Morrell. También registra haber visto 3.000 elefantes marinos. A las 10 horas, el Wasp "se despidió de las alegres costas de Nueva Groenlandia del Sur"; no hay más menciones al respecto en el relato del largo viaje. El Wasp navegó hacia la Tierra del Fuego, luego a través del Estrecho de Magallanes hacia el Océano Pacífico, llegando a Valparaíso, Chile, el 26 de julio de 1823.

Desde las primeras navegaciones por el Océano Antártico en el siglo XVI, se ha informado de vez en cuando de la presencia en estas aguas de tierras que posteriormente resultaron ser inexistentes. El historiador polar Robert Headland, del Instituto de Investigación Polar Scott, ha sugerido varias razones para estos falsos avistamientos, que van desde "demasiado ron" hasta bromas deliberadas destinadas a alejar a los barcos rivales de las buenas zonas de caza. Algunos pueden haber sido de grandes masas de hielo que transportaban rocas y otros restos glaciares -el hielo sucio puede parecer convincentemente similar a la tierra. También es posible que algunas de estas tierras existieran, pero que posteriormente quedaran sumergidas tras las erupciones volcánicas. Otros avistamientos pueden haber sido de tierras reales, erróneamente localizadas por errores de observación debidos a fallos del cronómetro, mal tiempo o simple incompetencia.

Se puso en duda la existencia de la Nueva Groenlandia del Sur cuando, en 1838, el explorador francés Jules Dumont d'Urville navegó sobre la posición del "cabo norte" de Morrell, pero no vio ningún indicio de tierra. Esta evidencia, y la naturaleza general del relato de Morrell -sus obvios errores, y su reputación de fanfarrón "tan grande... como cualquier héroe del romance autobiográfico", en palabras del geógrafo británico Hugh Robert Mill, llevaron a muchos geógrafos a ignorar sus afirmaciones a partir de entonces. Este escepticismo se mantuvo incluso después de que Sir James Clark Ross informara de una aparición de tierra en 1843, no muy lejos de la supuesta observación de Morrell: El avistamiento de Ross se ofreció ocasionalmente como apoyo a la afirmación de Morrell. No hubo más penetraciones en el mar de Weddell hasta 1903, cuando William Speirs Bruce llevó al Scotia hasta los 74°1'S, pero en un sector del mar que no lo acercaba a los avistamientos de Morrell o Ross. Sin embargo, Bruce se mostró en general bien dispuesto hacia Morrell y escribió que sus afirmaciones no debían ser rechazadas hasta que fueran absolutamente refutadas.

La primera búsqueda decidida de la Nueva Groenlandia del Sur se produjo durante la Segunda Expedición Antártica Alemana, 1911-13, bajo el mando de Wilhelm Filchner. El barco de la expedición, el Deutschland, había quedado atrapado en los pesados hielos marinos mientras intentaba establecer una base en tierra en la bahía de Vahsel. Su posterior deriva hacia el noroeste lo había llevado, a mediados de junio de 1912, a una posición de 37 millas (60 km) al este del avistamiento registrado por Morrell. Filchner abandonó el barco el 23 de junio y, con dos compañeros y provisiones suficientes para tres semanas, se dirigió en trineo hacia el oeste a través del mar de hielo en busca de la tierra de Morrell. La luz del día se limitaba a dos o tres horas al día y las temperaturas caían hasta los -31 °F (-35 °C), lo que dificultaba el viaje. En estas condiciones el grupo recorrió 31 millas (50 km), realizando frecuentes avistamientos. No encontraron señales de tierra; un peso de plomo lanzado a través del hielo alcanzó una profundidad de 1.600 m (5.248 pies) antes de que la línea se rompiera, una profundidad que confirmaba que no había tierra en los alrededores. Filchner concluyó que lo que había visto Morrell había sido un espejismo.

El 17 de agosto de 1915, el barco Endurance de Sir Ernest Shackleton, atrapado en el hielo como el Deutschland tres años antes, fue a la deriva hasta un punto situado a 10 millas al oeste de la posición trazada por Morrell. Aquí, un sondeo de profundidad registró 1.676 brazas (10.060 pies, 3.065 m), lo que llevó a Shackleton a escribir: "He decidido que la Tierra de Morrell debe añadirse a la larga lista de islas antárticas y costas continentales que se han resuelto en témpanos". El 25 de agosto, un nuevo sondeo de 1.900 brazas (11.400 pies, 3.500 m) proporcionó a Shackleton pruebas adicionales de la inexistencia de la Nueva Groenlandia del Sur.

Aunque las investigaciones y observaciones de Filchner y Shackleton se aceptaron como prueba concluyente de que la Nueva Groenlandia del Sur era un mito, quedaba la cuestión de la supuesta aparición de tierra por parte de Sir James Ross en una posición cercana a los 65°S, 47°O. La reputación de Ross era suficiente para que esta posibilidad se tomara en serio y para que su supuesto avistamiento se registrara en mapas y cartas del Almirantazgo. En 1922 Frank Wild, que dirigía la expedición Shackleton-Rowett a bordo del Quest tras la muerte de Shackleton al principio de la expedición, investigó el lugar del avistamiento de Ross. No se vio nada; impedido por las condiciones del hielo de llegar al lugar exacto, Wild tomó un sondeo a 64°11'S, 46°4'W, que reveló 2.331 brazas (13.986 pies; 4.263 m) de agua. Esto demostró que no había tierra cerca.

Según W.J. Mills, Morrell tenía la reputación entre sus contemporáneos de ser "el mayor mentiroso del Océano Austral". Mills califica de "imposible" el viaje hacia el oeste desde la posición más lejana al este que afirmaba Morrell, "increíblemente rápido, además de estar al sur de la costa durante gran parte del trayecto". En busca de una explicación, Mills sugiere que, dado que el relato de Morrell se escribió nueve años después del viaje, es posible que no tuviera acceso al diario de a bordo y que, por tanto, "se sintiera obligado a inventar detalles que parecieran plausibles" para sostener su relato. Esto explicaría la profusión de errores de posición y de fecha.

Hugh Robert Mill, que escribió en 1905 antes de que se hubiera demostrado de forma concluyente la inexistencia de Nueva Groenlandia del Sur, se refiere a lo absurdo de algunos de los incidentes descritos en el relato de Morrell y concluye que, debido a los errores de Morrell y a su costumbre de incorporar las experiencias de otros a su relato, todas sus afirmaciones deben considerarse como no probadas. No obstante, admite que "un hombre puede ser ignorante, jactancioso y oscuro y, sin embargo, haber realizado un trabajo sólido". El geógrafo canadiense Paul Simpson-Housley adopta un enfoque más comprensivo. Aunque duda de gran parte del relato de Morrell, Simpson-Housley sugiere que las velocidades reivindicadas para el viaje occidental, aunque rápidas, no son imposibles. Cree que la afirmación de haber llegado más al sur en el mar de Weddell, cuestionada por Mill, es totalmente plausible, dado que James Weddell había navegado cuatro grados más al sur sólo un mes antes.

Otro inclinado a defender la integridad de Morrell es el escritor Rupert Gould, que incluyó un largo ensayo sobre Nueva Groenlandia del Sur en su colección Enigmas, publicada en 1929. Desestima la suposición de que el avistamiento de Nueva Groenlandia del Sur fue simplemente inventado por Morrell, principalmente por el escaso peso que se le da al descubrimiento en el relato de 500 páginas de Morrell. Gould escribe: "Si Morrell deseaba ganarse una inmerecida reputación como explorador antártico, uno pensaría que podría haber hecho algo mejor que enterrar sus pièces justificatives, después de haberlas forjado, en un rincón poco distinguido de un libro tan voluminoso". En las relativamente escasas páginas dedicadas a la Antártida, el relato de Morrell sobre su descubrimiento es breve y totalmente objetivo, atribuyéndolo al capitán Johnson dos años antes y no a él mismo.

Gould también discute la posibilidad de que lo que Morrell avistó fuera efectivamente la costa oriental de Tierra de Graham, la llamada "costa de Foyn", a pesar de estar 14° más al oeste de la posición del avistamiento de Nueva Groenlandia del Sur. En su apoyo, Gould afirma que la costa oriental de la península se corresponde muy estrechamente con el tramo de costa descrito por Morrell. Esta teoría supone que Morrell calculó mal la posición del barco, quizá porque carecía del cronómetro necesario para una correcta observación de la navegación. En su relato, Morrell escribe que estaba "desprovisto de los diversos instrumentos náuticos y matemáticos", pero otras partes de su narración dejan claro que el ocasional cálculo a ojo de buen cubero era la excepción a la norma. En cualquier circunstancia, un error longitudinal de 14° es muy grande, y la distancia adicional de unas 350 millas (560 km) hasta la costa de Foyn parece demasiado grande para haber sido cubierta en los diez días de viaje desde las islas Sandwich del Sur, donde la posición del barco está registrada con precisión. Aun así, Gould sostiene que el "balance de pruebas" muestra que lo que Morrell vio fue la costa de Foyn.

La opinión de Filchner de que el supuesto avistamiento de Nueva Groenlandia del Sur podría explicarse por un espejismo es compartida por Simpson-Housley. Sugiere que Morrell y su tripulación vieron un espejismo superior. Una forma de espejismo superior, a veces descrita como un Fata Morgana, distorsiona las costas planas distantes o los bordes de hielo tanto vertical como horizontalmente, por lo que pueden parecer tener altos acantilados y otros rasgos como altos picos de montaña y valles. En su relato de la expedición Sur, Shackleton da una descripción de una Fata Morgana observada el 20 de agosto de 1915, casualmente cuando su barco Endurance se acercaba a la posición registrada de la Nueva Groenlandia del Sur: "El paquete distante se levanta en imponentes acantilados que parecen barreras, que se reflejan en lagos azules y carriles de agua en su base. Grandes ciudades blancas y doradas de aspecto oriental a intervalos cercanos a lo largo de estos acantilados indican bergs distantes ... Las líneas suben y bajan, tiemblan, se disipan y reaparecen en una interminable escena de transformación".

Los cuatro viajes de Morrell terminaron finalmente el 21 de agosto de 1831, con su regreso a Nueva York. Entonces escribió su Narrativa de cuatro viajes, que se publicó al año siguiente. Intentó reanudar su carrera marinera, buscando empleo en la empresa naviera londinense Enderby Brothers, pero su reputación le precedía y fue rechazado. Charles Enderby declaró públicamente que "había oído hablar tanto de él que no creía oportuno entablar ningún compromiso con él". Morrell también intentó unirse a la expedición de Dumont D'Urville al Mar de Weddell en 1837, pero sus servicios fueron de nuevo rechazados. Al parecer, murió en 1839 y se le conmemora con la isla de Morrell, 59°27'S, 27°19'W, un nombre alternativo para la isla de Thule en el subgrupo de Thule del sur de las islas Sandwich del Sur. Robert Johnson, que acuñó el nombre de Nueva Groenlandia del Sur, desapareció con su barco en 1826, mientras investigaba las aguas antárticas en las proximidades de lo que más tarde se conocería como Mar de Ross.