Espejismos: qué son, definición, causas y cómo se forman
Descubre qué son los espejismos, por qué la luz se curva en la atmósfera, sus causas y cómo se forman con explicación clara y ejemplos visuales.
Un espejismo es una imagen distorsionada por la atmósfera, de modo que su forma y ubicación pueden parecer muy diferentes del objeto real. Se produce por la forma en que la luz se curva al atravesar capas de aire de diferentes temperaturas.
Las palabras "espejismo" y "espejo" provienen de la misma raíz, que significa "mirar".
Qué causa un espejismo y cómo se forma
El origen básico de un espejismo es la refracción de la luz: cuando los rayos luminosos atraviesan medios con distinta densidad (en este caso, capas de aire a distintas temperaturas), su trayectoria se curva. En la atmósfera esto ocurre cuando existe un gradiente de temperatura vertical pronunciado, lo que provoca un cambio continuo en el índice de refracción del aire. Dependiendo de cómo varíe la temperatura con la altura, los rayos de luz pueden desviarse hacia arriba o hacia abajo y, al alcanzar los ojos del observador, dar la sensación de un objeto desplazado, alargado, invertido o flotando.
Tipos principales de espejismos
- Espejismo inferior (inferior mirage): Se produce cuando el aire cerca del suelo está mucho más caliente que el aire superior (temperatura disminuye con la altura, típico en carreteras y desiertos). Los rayos de luz se curvan hacia arriba y el observador ve una imagen invertida debajo del objeto real; es la causa del “agua” que parece brillar en el asfalto caliente.
- Espejismo superior (superior mirage): Ocurre cuando una capa de aire frío queda atrapada bajo aire más cálido (inversión térmica). Los rayos se curvan hacia abajo y el objeto real puede aparecer elevado o invertido por encima de su posición real; es frecuente sobre el mar en días con inversión térmica.
- Fata Morgana: Es una forma compleja y muy peculiar de espejismo superior en la que varias capas de aire con gradientes distintos producen series de imágenes alargadas, encadenadas e intensamente distorsionadas, a menudo alternando imágenes invertidas y derechas. Puede dar lugar a paisajes fantásticos y figuras aparentemente en el horizonte.
Dónde y cuándo se observan con más frecuencia
- En carreteras y superficies muy calientes: los espejismos inferiores son comunes en asfalto y desiertos durante el día caluroso.
- En el mar y lagos: espejismos superiores y Fata Morgana aparecen en condiciones de inversión térmica, especialmente al amanecer o en días con masas de aire frío sobre el agua.
- En regiones polares o sobre hielo: también pueden formarse espejismos superiores debido a fuertes inversiones térmicas.
Cómo distinguir un espejismo de un objeto real
- Observa desde distintos ángulos: un espejismo cambia rápidamente o desaparece al moverse lateralmente o al cambiar la altura del punto de vista.
- Atento al brillo y al parpadeo: los espejismos suelen presentar un brillo especular y una apariencia ondulante por la turbulencia del aire caliente.
- Comprueba con instrumentos: una cámara o binoculares pueden revelar la distorsión; la distancia aparente suele ser inconsistente con el tamaño esperado del objeto.
Algunas curiosidades y consecuencias
- Los espejismos no son alucinaciones: son fenómenos ópticos perfectamente explicables por la física atmosférica.
- El nombre "Fata Morgana" proviene de la leyenda de la artúrica Morgana, por las imágenes fantásticas que este espejismo produce.
- En la navegación antigua y en la literatura se atribuían a los espejismos apariciones de barcos o ciudades —muchas historias de “islas” visibles a la deriva se explican por estos efectos.
Experimentos sencillos y observación segura
Un experimento casero: en una cocina, mantén una bandeja caliente y mira sobre la superficie desde una distancia baja; verás el aire caliente agitado y efectos de refracción similares (aunque a menor escala) al espejismo de la carretera. Para observar espejismos marinos es útil un día con inversión térmica y un horizonte despejado; la paciencia y el uso de prismáticos ayudan a apreciar las formas y su movimiento.
En resumen, los espejismos son imágenes ópticas producidas por la curvatura de la luz en capas de aire con distinta temperatura. Conocer sus causas ayuda a distinguirlos de objetos reales y a apreciar la complejidad de la interacción entre la luz y la atmósfera.
Espejismo en el desierto. Observa cómo la imagen distorsionada del cielo parece agua en el suelo del desierto.
Diagrama de un espejismo superior.
Espejo superior de las Islas Farallón
Un efecto "espejismo" visto a través del agua azucarada.
Causa
Normalmente, la luz viaja en línea recta, pero cambia de dirección según lo que atraviesa. Esta curvatura se llama "refracción". Los gases, como el aire, se vuelven más finos a medida que se calientan. En consecuencia, la luz tiende a curvarse (o refractarse) hacia la capa de aire más fría. Esto hace que la imagen parezca venir de una dirección diferente a la del objeto original.
Existen dos tipos básicos de espejismo, según la dirección en que cambie la temperatura, inferior y superior.
Inferior
Un espejismo inferior es posiblemente el tipo más común que se ve sobre la tierra. Durante el día, el aire cerca de la tierra firme suele ser más cálido que el aire por encima de ella. Cuando la luz del cielo lo atraviesa, puede parecer que una imagen brillante y fragmentada del cielo proviene del suelo, pareciendo agua.
Superior
A veces, un espejismo puede parecer que viene de más arriba que el objeto original. Cuando el aire más frío está más bajo (lo que se denomina capa de inversión), como suele ocurrir sobre grandes masas de agua o hielo, la dirección aparente del espejismo será opuesta a la de un espejismo inferior. Por ejemplo, la imagen distorsionada de un barco o una isla puede aparecer en la superficie o por encima de ella, aunque el objeto original esté oculto bajo el horizonte.
Una "Fata Morgana" es un complejo espejismo superior cuya apariencia puede cambiar rápida y dramáticamente. Su nombre hace referencia a Morgan le Fay, una mítica hechicera muy asociada a las leyendas artúricas. En tiempos pasados, las inquietantes imágenes que se ven como parte del espejismo se atribuían a ilusiones creadas por la magia.
Artificial
Se puede conseguir un efecto similar al del espejismo dejando que una sustancia soluble, como el azúcar o la sal, se disuelva lentamente en un recipiente profundo de agua, de modo que haya más azúcar en el agua cercana al fondo que en el agua superior. Esto puede refractar la imagen de un objeto visto a través de ella de forma similar al espejismo superior que suele verse sobre aguas abiertas.
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