Espejismo
Un espejismo es una imagen distorsionada por la atmósfera, de modo que su forma y ubicación pueden parecer muy diferentes del objeto real. Se produce por la forma en que la luz se curva al atravesar capas de aire de diferentes temperaturas.
Las palabras "espejismo" y "espejo" provienen de la misma raíz, que significa "mirar".
Espejismo en el desierto. Observa cómo la imagen distorsionada del cielo parece agua en el suelo del desierto.
Diagrama de un espejismo superior.
Espejo superior de las Islas Farallón
Un efecto "espejismo" visto a través del agua azucarada.
Causa
Normalmente, la luz viaja en línea recta, pero cambia de dirección según lo que atraviesa. Esta curvatura se llama "refracción". Los gases, como el aire, se vuelven más finos a medida que se calientan. En consecuencia, la luz tiende a curvarse (o refractarse) hacia la capa de aire más fría. Esto hace que la imagen parezca venir de una dirección diferente a la del objeto original.
Existen dos tipos básicos de espejismo, según la dirección en que cambie la temperatura, inferior y superior.
Inferior
Un espejismo inferior es posiblemente el tipo más común que se ve sobre la tierra. Durante el día, el aire cerca de la tierra firme suele ser más cálido que el aire por encima de ella. Cuando la luz del cielo lo atraviesa, puede parecer que una imagen brillante y fragmentada del cielo proviene del suelo, pareciendo agua.
Superior
A veces, un espejismo puede parecer que viene de más arriba que el objeto original. Cuando el aire más frío está más bajo (lo que se denomina capa de inversión), como suele ocurrir sobre grandes masas de agua o hielo, la dirección aparente del espejismo será opuesta a la de un espejismo inferior. Por ejemplo, la imagen distorsionada de un barco o una isla puede aparecer en la superficie o por encima de ella, aunque el objeto original esté oculto bajo el horizonte.
Una "Fata Morgana" es un complejo espejismo superior cuya apariencia puede cambiar rápida y dramáticamente. Su nombre hace referencia a Morgan le Fay, una mítica hechicera muy asociada a las leyendas artúricas. En tiempos pasados, las inquietantes imágenes que se ven como parte del espejismo se atribuían a ilusiones creadas por la magia.
Artificial
Se puede conseguir un efecto similar al del espejismo dejando que una sustancia soluble, como el azúcar o la sal, se disuelva lentamente en un recipiente profundo de agua, de modo que haya más azúcar en el agua cercana al fondo que en el agua superior. Esto puede refractar la imagen de un objeto visto a través de ella de forma similar al espejismo superior que suele verse sobre aguas abiertas.
