Acetonitrilo (ACN): qué es, propiedades, usos y riesgos

Descubre qué es el acetonitrilo (ACN): propiedades, usos en cromatografía y laboratorios, peligros, manejo seguro y riesgos para la salud e incendio.

El acetonitrilo (también conocido como ACN) es un tipo de compuesto químico con fórmula CH₃CN. Es un líquido incoloro, de olor característico a almendras amargas, y es la molécula más simple de un grupo llamado nitrilos. Gran parte del acetonitrilo industrial se obtiene como subproducto en la fabricación de plásticos y otras síntesis industriales, por lo que resulta relativamente barato. Los químicos lo utilizan con frecuencia como disolvente en reacciones químicas y en la cromatografía, especialmente en cromatografía líquida de alta resolución (HPLC).

Propiedades físicas y químicas

• Fórmula: CH₃CN.
• Apariencia: líquido transparente, incoloro.
• Olor: ligero, parecido al de las almendras amargas (detectable en concentraciones moderadas).
• Punto de ebullición: alrededor de 82 °C.
• Punto de fusión: aproximadamente −46 °C.
• Densidad: menor que la del agua (≈ 0,78–0,79 g/mL a 20 °C).
• Solubilidad: miscible con agua y con muchos disolventes orgánicos; buen disolvente polar aprótico.
• Reactividad: químicamente estable en condiciones normales, pero puede reaccionar con agentes oxidantes fuertes; su estructura nitrilo le confiere cierta polaridad útil en síntesis orgánica.

Producción y disponibilidad

El acetonitrilo se produce en grandes cantidades industrialmente, a menudo como subproducto de la fabricación de acrilonitrilo y otros procesos petroquímicos. También existe a escala de laboratorio y se comercializa puro o en mezclas. Se vende en diferentes grados (técnico, grado HPLC, grado anhidro) según el uso previsto.

Usos principales

• Solvente en síntesis orgánica: muy usado por su polaridad y baja proticidad.
• Cromatografía líquida (HPLC): uno de los disolventes más empleados como fase móvil o en mezclas con agua.
• Electrólitos para baterías: en algunas formulaciones de baterías de ion-litio se emplea como componente del electrolito (generalmente combinado con sales y otros disolventes).
• Análisis y cromatografía: en laboratorios analíticos y en química farmacéutica para disolver compuestos difíciles.
• Biotecnología y secuenciación: se utiliza en ciertas técnicas analíticas y como disolvente en preparación de muestras; también existe acetonitrilo deuterado (CD3CN) para RMN.
• Otras aplicaciones: extracción, limpieza de equipos, síntesis de productos intermedios y materiales especiales.

Riesgos para la salud y seguridad

El acetonitrilo es inflamable y presenta riesgos para la salud si no se maneja correctamente. Puede producir irritación de ojos, piel y vías respiratorias; la inhalación o ingestión en cantidades elevadas puede causar efectos sistémicos. Además, en el organismo puede metabolizarse parcialmente dando lugar a compuestos relacionados con el cianuro, por lo que la intoxicación grave puede tener síntomas parecidos a los de la exposición a cianuros.

• Irritación: contacto con la piel o los ojos puede causar enrojecimiento, dolor o daño superficial; por eso hay que evitar el contacto directo y usar protección adecuada.
• Inhalación: la exposición a vapores en concentraciones altas produce mareo, dolor de cabeza, náuseas, somnolencia y, en exposiciones muy elevadas, dificultad respiratoria, convulsiones o pérdida de conciencia.
• Ingestión: poco frecuente, pero potencialmente grave; buscar asistencia médica inmediatamente.
• Toxicidad crónica: exposiciones repetidas y prolongadas pueden afectar el sistema nervioso central y otros órganos; consulte normativa y fichas de seguridad para límites recomendados.

Medidas de prevención y buenas prácticas

• Trabajar con ventilación adecuada (campana de extracción) y evitar la generación de vapores en espacios cerrados.
• Usar equipo de protección personal: guantes resistentes a solventes, gafas de seguridad o careta, bata de laboratorio y, cuando corresponda, protección respiratoria certificada.
• Almacenar en envases bien cerrados, en un lugar fresco, seco y bien ventilado, lejos de fuentes de ignición y de agentes oxidantes fuertes. Guardar en armarios para líquidos inflamables si la normativa local lo exige.
• Evitar chispas y usar herramientas y equipos con protección antiestática en operaciones de trasvase; aplicar conexión a tierra y puesta a masa cuando se manipule a granel.
• Conocer y respetar los límites de exposición ocupacional aplicables en su país o región; en entornos laborales siga la ficha de datos de seguridad del proveedor.

Primeros auxilios

• Inhalación: trasladar a la persona al aire fresco, mantenerla en reposo. Si hay dificultad para respirar o pérdida de consciencia, solicitar ayuda médica de inmediato.
• Contacto con la piel: quitar ropa contaminada y lavar la piel afectada con abundante agua y jabón durante varios minutos. Buscar atención médica si persisten la irritación o los síntomas.
• Contacto con los ojos: enjuagar inmediatamente con agua a chorro durante al menos 15 minutos y consultar a un profesional sanitario.
• Ingestión: no provocar el vómito; en caso de ingestión accidental, buscar asistencia médica urgente y mostrar la etiqueta o la ficha de seguridad al personal sanitario.

Control de derrames y eliminación

En caso de derrame, evacuar el área, eliminar fuentes de ignición y ventilar. Contener el líquido con material absorbente no combustible (arena, tierra, absorbentes químicos adecuados) y recoger con herramientas antichispa. Depositar los residuos y materiales contaminados según la normativa local para residuos peligrosos. No verter al desagüe ni al medio ambiente.

Impacto ambiental

El acetonitrilo es fácilmente dispersable en agua por su alta solubilidad. En concentraciones elevadas puede resultar tóxico para organismos acuáticos. Por ello, se debe evitar su liberación al entorno y gestionar adecuadamente los residuos y efluentes industriales.

Regulación y fichas técnicas

El acetonitrilo está clasificado como líquido inflamable y puede llevar advertencias por toxicidad e irritación. Para información detallada sobre límites de exposición, compatibilidad, transporte y eliminación consulte la ficha de datos de seguridad (FDS/MSDS) del producto y la normativa local vigente.

En resumen, el acetonitrilo es un disolvente muy útil en investigación y en la industria por su capacidad disolvente y sus propiedades físicas, pero requiere manejo cuidadoso por ser inflamable y potencialmente tóxico. Siempre siga las prácticas de seguridad recomendadas y las instrucciones del proveedor.

El acetonitrilo es inflamable y puede dañar nuestros ojos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el acetonitrilo?

P: ¿Puede utilizarse el acetonitrilo como disolvente?

P: ¿Es caro el acetonitrilo?

P: ¿Es seguro utilizar acetonitrilo?

P: ¿Cómo se llama la molécula más simple del grupo de los nitrilos?

P: ¿Quién utiliza el acetonitrilo?

P: ¿Cómo se conoce también al acetonitrilo?

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