MERS-CoV: definición y origen del síndrome respiratorio por coronavirus

MERS-CoV: origen, síntomas y riesgo del síndrome respiratorio de Oriente Medio; descubre cómo se transmite, su vínculo con murciélagos y claves de prevención y diagnóstico.

El MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio) se detectó por primera vez en Arabia Saudí en 2012. Es una enfermedad causada por un coronavirus conocido como MERS-CoV, un betacoronavirus cuyo origen genético apunta a los murciélagos como reservorio natural. Posteriormente, el dromedario se identificó como el principal hospedador animal que transmite el virus a las personas.

Los coronavirus son una familia de virus, algunos responsables de resfriados comunes, que pueden infectar tanto a animales como a seres humanos. El MERS-CoV está emparentado con el virus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que causó un brote importante en 2002–2004. La transmisión humana del MERS-CoV se ha asociado sobre todo a contactos cercanos, y con frecuencia ha ocurrido en entornos sanitarios.

Origen y reservorios

La evidencia genética indica que el MERS-CoV proviene de murciélagos, aunque la transmisión directa a humanos es rara. Los dromedarios son el reservorio animal intermedio más importante: se han detectado anticuerpos y virus en camellos de larga data, y los contactos estrechos con camellos (o el consumo de sus productos sin procesar) se vinculan a episodios de infección humana.

Transmisión

• Zoonótica: del camello a la persona, por contacto directo o exposición a secreciones respiratorias del animal.
• Entre personas: principalmente por gotas respiratorias en contacto cercano; la transmisión sostenida en la comunidad es poco frecuente, pero se ha documentado transmisión significativa en hospitales y entre cuidadores.
• Vías: secreciones respiratorias, superficies contaminadas y, en algunos casos, procedimientos médicos que generan aerosoles.

Síntomas y grupos de riesgo

El cuadro clínico varía desde infección asintomática o síntomas leves (fiebre, tos, malestar) hasta enfermedad grave con neumonía, insuficiencia respiratoria y fallo multiorgánico. También se describen síntomas digestivos (diarrea, náuseas). El periodo de incubación suele ser de 2 a 14 días.

Las formas graves son más frecuentes en personas de edad avanzada y en pacientes con comorbilidades como diabetes, enfermedad renal crónica, enfermedad pulmonar crónica o inmunosupresión.

Diagnóstico

• Prueba principal: reacción en cadena de la polimerasa por transcriptasa inversa (RT‑PCR) en muestras respiratorias (expectoración, aspirado nasofaríngeo, lavado broncoalveolar).
• Serología: útil para estudios epidemiológicos y detección de infecciones pasadas.
• El diagnóstico temprano en hospitales es esencial para aplicar medidas de control de infecciones.

Tratamiento

No existe un tratamiento antiviral específico universalmente aprobado para el MERS-CoV; la atención es principalmente de soporte: oxígeno, ventilación mecánica si es necesario, manejo de insuficiencia renal y otras complicaciones. Se han investigado combinaciones antivirales y terapias inmunomoduladoras en ensayos y estudios observacionales, pero no hay una terapia estándar con eficacia demostrada definitiva.

Prevención y control

• Medidas personales: higiene de manos, cubrirse al toser, evitar el contacto cercano con personas enfermas.
• Evitar contacto con camellos: no acercarse a animales enfermos, no consumir leche o carne crudas de camello.
• En servicios de salud: detección temprana, aislamiento de casos sospechosos, uso de equipo de protección personal (EPP), medidas de control de infecciones para prevenir brotes nosocomiales.
• Vacunas: se han desarrollado y evaluado candidatos vacunales y existen programas de investigación; hasta la fecha no hay una vacuna de uso generalizado para humanos, aunque también se investiga la vacunación de camellos como estrategia para reducir la transmisión zoonótica.

Epidemiología y pronóstico

Desde su aparición en 2012 se han notificado varios miles de casos confirmados por laboratorio, con la mayoría concentrada en países de la península arábiga. La letalidad entre los casos confirmados ha sido elevada en varias series (en torno al 30–40% en algunos informes), si bien este porcentaje puede verse afectado por la detección predominante de los casos más graves. También se han producido brotes importantes asociados a hospitales y a viajes, como el brote ocurrido en Corea del Sur en 2015.

Nomenclatura y estigma

En 2015 la Organización Mundial de la Salud publicó recomendaciones para nombrar virus y enfermedades evitando referencias a lugares, personas o animales, para reducir el estigma. El término “MERS” surge de la denominación geográfica original, que la OMS cita como un ejemplo de práctica a evitar al nombrar nuevas enfermedades.

En resumen, el MERS-CoV es un coronavirus emergente de origen animal que puede causar enfermedad respiratoria grave en humanos. La vigilancia, las medidas de control en entornos sanitarios, la prevención del contacto con animales reservorio y la investigación continua en vacunas y terapias son claves para reducir su impacto.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el MERS?

P: ¿Dónde se descubrió el MERS?

P: ¿Cuál es el origen del MERS-CoV?

P: ¿Cuál es la relación entre el MERS y el SRAS?

P: ¿Qué son los coronavirus?

P: ¿Por qué la OMS estableció normas para denominar a los virus?

P: ¿Cuál es el ejemplo de lo que no se debe hacer al nombrar un virus o una enfermedad según las normas de la OMS?

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