Karl Duncker: psicólogo Gestalt alemán y pionero en la resolución de problemas

Karl Duncker: vida y legado del psicólogo Gestalt y pionero en resolución de problemas; su trayectoria, exilio y contribuciones clave a la psicología moderna.

Karl Duncker (Leipzig, 2 de febrero de 1903 - 23 de febrero de 1940) fue un psicólogo alemán.

Hasta 1935 fue alumno y asistente de los fundadores de la psicología de la Gestalt en Berlín: Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka. En 1935, exiliado por los nazis, consiguió una ayudantía en la Universidad de Cambridge con Frederic Bartlett. Más tarde emigró a Estados Unidos, donde volvió a ser ayudante de Köhler en el Swarthmore College. Se suicidó en 1940 a los 37 años. Llevaba tiempo sufriendo una depresión y había recibido tratamiento profesional.

Biografía y contexto

Karl Duncker se formó en el ambiente intelectual de la Gestaltpsychologie, que enfatizaba la percepción global, las estructuras configuracionales y la importancia de la organización perceptiva para el pensamiento. Su paso por los laboratorios de Wertheimer, Köhler y Koffka le proporcionó un marco teórico centrado en cómo las personas perciben relaciones y reorganizan estructuras mentales para resolver tareas complejas.

El ascenso del nazismo obligó a Duncker, como a muchos científicos alemanes de origen judío o con ideas contrarias al régimen, a abandonar Alemania. Su tránsito por Cambridge y luego por Estados Unidos marcó una carrera truncada por la emigración, las dificultades personales y, finalmente, por su prematura muerte.

Contribuciones principales

Duncker es especialmente recordado por sus aportes al estudio de la resolución de problemas y por describir fenómenos cognitivos que dificultan esa resolución. Entre sus contribuciones más importantes se cuentan:

• Fijación funcional (functional fixedness): Duncker describió la tendencia a percibir objetos únicamente en función de su uso habitual, lo que impide ver usos alternativos y soluciones creativas. Este concepto fue fundamental para entender por qué muchas personas tienen dificultades para resolver ciertos problemas prácticos.
• Insight y reestructuración: subrayó que la resolución de problemas a menudo requiere una reorganización de la representación del problema (una restructuración) que permite la aparición de una solución por insight, es decir, una comprensión súbita y reorganizada de la situación problemática.
• Enfoque experimental: propuso y utilizó tareas experimentales concretas para estudiar cómo las personas se enfrentan a obstáculos cognitivos y cómo pueden superarlos mediante cambios en la percepción del problema.

Experimentos y ejemplos famosos

Duncker formuló y popularizó tareas experimentales que ilustran la fijación funcional y el papel del insight en la solución de problemas. Entre los ejemplos más conocidos asociados a su obra están:

• El problema de la vela (candle problem): una tarea en la que se pide fijar una vela a una pared usando una caja de chinchetas y fósforos; la solución requiere usar la caja no como contenedor sino como soporte. Este ejemplo muestra cómo la fijación funcional impide ver usos no convencionales de los objetos.
• Otras tareas experimentales que muestran cómo la información contextual y las representaciones mentales pueden bloquear o facilitar la aparición de soluciones innovadoras.

Impacto y legado

Las ideas de Duncker han tenido una influencia duradera en varias áreas:

• En psicología cognitiva, sus conceptos ayudaron a explicar errores sistemáticos en la resolución de problemas y sentaron las bases para estudiar la creatividad y la innovación.
• En educación, sus hallazgos sobre la fijación funcional se utilizan para diseñar actividades que fomenten el pensamiento divergente y la transferencia de usos entre contextos.
• En campos aplicados como el diseño, la ingeniería y la publicidad, la comprensión de la fijación funcional y del insight resulta útil para promover soluciones originales y mejorar la capacidad resolutiva de equipos y profesionales.

Método y estilo científico

Su trabajo combinó observaciones experimentales con análisis cualitativos de casos, en el espíritu de la tradición gestaltista: no sólo medir la eficiencia, sino comprender la estructura de la percepción y la representación que subyace al pensamiento. Aunque su producción científica fue limitada por su vida corta y por las dificultades del exilio, varios de sus artículos y notas fueron citados y discutidos ampliamente en trabajos posteriores.

Lecturas y recursos

Aunque Duncker publicó relativamente poco y parte de su obra fue conocida póstumamente, sus estudios sobre la fijación funcional y la resolución por insight siguen siendo lectura obligada en cursos de psicología cognitiva y creatividad. Investigadores y docentes suelen recurrir a sus ejemplos experimentales para ilustrar conceptos fundamentales sobre cómo la estructura del problema y la habitualidad del uso de los objetos influyen en la creatividad.

Nota: La vida y obra de Karl Duncker deben situarse en el contexto de la psicología de la Gestalt y de las circunstancias históricas que interrumpieron la carrera de muchos científicos europeos en la década de 1930. Su legado perdura en la comprensión de los procesos mentales implicados en la resolución creativa de problemas.

Logros

Duncker acuñó el término fijación funcional en la percepción visual y la resolución de problemas. Describe las dificultades derivadas de una parte de un problema que normalmente tiene una función fija. En el problema, la función fija debe cambiarse para alcanzar la percepción o la solución.

En su "problema de las velas" la situación estaba definida por los objetos: una caja de velas, una caja de chinchetas y una caja de cerillas. La tarea consistía en fijar las velas en la pared sin ningún elemento adicional. La dificultad de este problema surge de la fijación funcional de la caja de velas. En el problema es un contenedor, pero en la solución debe utilizarse como estante.

Otros ejemplos de este tipo de problemas son:

• un electroimán debe ser utilizado como parte de un péndulo
• una rama de un árbol debe ser utilizada como herramienta
• un ladrillo debe ser utilizado un peso de papel
• hay que encontrar otro significado de una palabra que sea diferente del significado dentro del contexto de la frase

El problema de las velas (Karl Duncker, 1945).

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