Efecto Flynn: aumento secular de las puntuaciones de CI

Los tests de CI se renormalizan cada cierto tiempo para mantener la puntuación media de un grupo de edad en 100. Esto dio una primera pista a Flynn de que el CI estaba cambiando con el tiempo. Las versiones revisadas se estandarizan con nuevas muestras y se puntúan sólo con respecto a esas muestras. La única forma de comparar la dificultad de dos versiones es hacer que un grupo de personas realice ambas pruebas. Esto confirma el aumento del CI a lo largo del tiempo.

La tasa media de aumento parece ser de unos tres puntos de CI por década. Hoy en día, los niños van a la escuela durante más tiempo. También se han familiarizado más con los exámenes. Por tanto, cabría esperar que los mayores avances se produjeran en los contenidos relacionados con la escuela, como el vocabulario, la aritmética o la información general. Sin embargo, ocurre justo lo contrario: este tipo de capacidades han experimentado pequeños avances y ocasionales descensos a lo largo de los años. En cambio, los mayores cambios aparecen en las pruebas con carga factorial de inteligencia general (carga g), como las Matrices Progresivas de Raven. Por ejemplo, los soldados holandeses ganaron 21 puntos en sólo 30 años, o 7 puntos por década, entre 1952 y 1982.

Algunos estudios centrados en la distribución de las puntuaciones han descubierto que el efecto Flynn se produce principalmente con las puntuaciones más bajas. Sin embargo, Raven (2000) descubrió que muchos datos deben reinterpretarse con respecto a la fecha de nacimiento. Anteriormente, estos datos se habían interpretado para mostrar que muchas capacidades disminuyen cuando las personas envejecen. Ahora, estos datos deben interpretarse para mostrar que muchas capacidades, de hecho, han aumentado drásticamente, como predijo Flynn. En muchas pruebas esto ocurre en todos los niveles de capacidad. Se evaluaron dos grandes muestras de niños españoles con una diferencia de 30 años. La comparación de las distribuciones del CI indicó que

1. el coeficiente intelectual medio había aumentado en 9,7 puntos (el efecto Flynn),
2. las ganancias se concentran en la mitad inferior de la distribución y son insignificantes en la mitad superior, y
3. las ganancias disminuyeron gradualmente de un coeficiente intelectual bajo a uno alto.

Algunos científicos creen que estos cambios son muy grandes. Uno de ellos es Ulric Neisser. En 1995 dirigió un grupo de trabajo de la Asociación Americana de Psicología, encargado de redactar una declaración sobre el estado de la investigación sobre la inteligencia. Calcula que si los niños estadounidenses de 1932 pudieran realizar un test de inteligencia normalizado en 1997, su coeficiente intelectual medio habría sido sólo de unos 80. En otras palabras, la mitad de los niños de 1932 estarían clasificados con un retraso mental límite o peor en 1997. En cuanto a Ravens, Neisser estima que si se extrapolan los datos, que muestran una ganancia de 21 puntos entre 1952 y 1982, se puede argumentar una ganancia aún mayor de 35 puntos de CI. Arthur Jensen advierte que extrapolar más allá de los datos lleva a resultados como un CI de menos 1000 para Aristóteles (incluso suponiendo que hubiera obtenido 200 en su época).

La mayoría de las veces, el efecto se asocia con aumentos del CI. Se ha encontrado un efecto similar con el aumento de la memoria semántica y episódica.