Marsupiales planeadores (zarigüeya voladora): especies y características

Descubre las especies y características de los marsupiales planeadores: zarigüeyas voladoras, planeadores de azúcar, falangeros y más. Fotos, datos y curiosidades.

Los marsupiales planeadores, conocidos en algunos casos como zarigüeyas voladoras o simplemente planeadores, son un grupo de mamíferos marsupiales capaces de deslizarse entre los árboles gracias a una membrana cutánea que se extiende entre las extremidades. No vuelan como los murciélagos, sino que planean controladamente para salvar distancias, buscar alimento o escapar de depredadores.

Características generales

• Patagio: una membrana flexible (patagio) une las patas delanteras y traseras; actúa como un ala para planear, y se tensa durante el despegue y el planeo.
• Cola: muchas especies tienen la cola prensil o muy móvil, usada como timón y freno al aterrizar; algunas, como el Planeador de cola de pluma, poseen cola notablemente ornamentada.
• Tamaño y forma: varían desde pequeños (unos 10–15 cm de cuerpo, más cola) hasta grandes planeadores que pueden medir considerablemente más; el pelaje suele ser denso y adaptado al hábitat arbóreo.
• Comportamiento: nocturnos y estrictamente arbóreos en la mayoría de los casos; muchas especies son sociales y viven en grupos familiares.
• Alimentación: dieta omnívora: savia y goma de los árboles, néctar, polen, insectos y en ocasiones pequeños vertebrados y frutas.
• Reproducción: como marsupiales, las crías (joeys) nacen muy pequeñas e incompletas y se desarrollan en la bolsa o marsupio hasta alcanzar mayor independencia; las camadas suelen ser pequeñas (habitualmente 1–2 crías en muchas especies).

Especies principales

El término "planeador" agrupa a varias especies de distintos géneros. Entre los grupos más conocidos se incluyen:

• Planeador de cola de pluma

  Especies pequeñas con colas muy distintivas y a menudo con hábitos especializados; habitan bosques de hoja perenne y sustratos con abundante corteza y savia. Su nombre común hace referencia a las escamas o filamentos en la cola que le dan un aspecto “plumoso”.

• Gran planeador (greater glider)

  Corresponden a los planeadores de mayor tamaño entre los marsupiales planeadores. Son excelentes planeadores y pueden recorrer distancias notables entre árboles altos. Prefieren bosques maduros y son especialmente sensibles a la fragmentación y pérdida de su hábitat.

• Planeador con alas de muñeca, o falangero volador (género Petaurus):

  El género Petaurus reúne varias especies pequeñas a medianas muy adaptadas al planeo ágil entre ramas. Entre las seis especies más citadas están:

  • Planeador Biak — especie restringida a la isla de Biak y zonas cercanas.
  • Deslizador de caoba (mahogany glider) — especie más rara y con distribución limitada en ciertas regiones de Australia; vulnerable por pérdida de hábitat.
  • Planeador del Norte — habita regiones septentrionales de su área de distribución, adaptado a bosques tropicales y subtropicales.
  • Ardilla planeadora (squirrel glider) — frecuente en bosques y matorrales de Australia oriental; comparte nicho con otros planeadores.
  • Planeador de azúcar — una de las especies más conocidas por su popularidad en el comercio de mascotas; es extremadamente ágil y tiene una dieta variada (néctar, savia, insectos).
  • Planeador de vientre amarillo — conocido por su distintivo color ventral y por habitar bosques del este de Australia, donde es importante en la polinización y dispersión de recursos.

Hábitat y distribución

Los marsupiales planeadores se encuentran principalmente en Australia, Nueva Guinea y algunas islas cercanas del sudeste asiático. Ocupan desde bosques tropicales y subtropicales hasta bosques templados; muchas especies requieren árboles huecos o sitios de refugio específicos para anidar y criar a las crías.

Desplazamiento y capacidades de planeo

Al lanzarse desde una rama alta, el planeador extiende el patagio y usa la cola para dirigir el vuelo. Las distancias de planeo varían según la especie y la altura de despegue; algunos planeadores alcanzan planeos de decenas de metros con gran precisión en el aterrizaje. Controlan la velocidad y el ángulo mediante ajustes en la postura y movimiento de la cola.

Conservación y amenazas

• Pérdida de hábitat: la tala, la fragmentación forestal y los incendios reducen las áreas disponibles y los recursos alimentarios.
• Depredadores introducidos: perros, zorros y gatos asilvestrados afectan a poblaciones por depredación directa.
• Cambio climático: altera la disponibilidad de alimento (néctar y savia) y la estructura de los bosques.
• Comercio y captura: especies como el Planeador de azúcar son demandadas como mascotas, lo que puede afectar poblaciones silvestres si no se regulan las extracciones.

Algunas especies están clasificadas como vulnerables o en peligro por la UICN; la conservación requiere protección de hábitats, corredores forestales y control de especies invasoras.

Relación con las personas

Los planeadores despiertan interés por su apariencia y habilidades de planeo. En cautiverio, especies como el Planeador de azúcar requieren cuidados especializados: dieta balanceada, enriquecimiento ambiental y sociales, y en muchos lugares su tenencia está regulada o prohibida. Desde el punto de vista ecológico, estos marsupiales también contribuyen a la polinización y al control de insectos en los ecosistemas donde viven.

Qué se puede hacer para ayudar

• Proteger y restaurar bosques nativos y corredores arbóreos.
• Evitar la captura ilegal y apoyar proyectos de conservación locales.
• Informarse sobre la legalidad y los cuidados adecuados antes de considerar uno como mascota.
• Apoyar iniciativas de investigación que monitoreen poblaciones y su estado de conservación.

En resumen, los marsupiales planeadores son un grupo fascinante y diverso, adaptado a la vida arbórea mediante el planeo. Su protección depende en gran medida de la conservación de sus hábitats y de medidas para minimizar las amenazas humanas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una zarigüeya voladora?

P: ¿Cuántas especies de zarigüeyas voladoras hay en el género Petaurus?

P: ¿Cómo se llaman algunas especies de planeadores con alas de muñeca?

P: ¿Cuál es el nombre científico del planeador boreal?

P: ¿Qué otros nombres recibe el género Petaurus?

P: ¿Se pueden encontrar todas las especies de zarigüeyas voladoras en estado salvaje en Australia?

P: ¿Cuál es la característica única del planeador de cola de pluma?

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