Primera Batalla de Winchester (1862) — Victoria de Stonewall Jackson

A principios de 1862, el presidente Abraham Lincoln quería que sus generales atacaran con fuerza a la Confederación. El general de división George B. McClellan estaba concentrando su ejército para su Campaña de la Península con el objetivo de capturar la capital confederada de Richmond, Virginia, y poner fin a la guerra. Para ello, McClellan tuvo que debilitar sus fuerzas que protegían Washington, D.C. Esto dejó sólo dos fuerzas de la Unión para proteger Washington. Además de Banks en el valle de Shenandoah, el general Irwin McDowell tenía fuerzas en el norte de Virginia. Banks debía limpiar el valle de Shenandoah de fuerzas confederadas, y luego avanzar hacia Washington para que la fuerza de McDowell de 30.000 personas pudiera avanzar contra Richmond desde el norte.

Al general confederado Stonewall Jackson se le encomendó la tarea de mantener ocupado al ejército federal en el valle para que no pudiera unirse a McClellan. Jackson fue derrotado en la primera batalla de Kernstown el 23 de marzo de 1862. A pesar de la pérdida, Jackson obtuvo una victoria estratégica. Mantuvo a Banks en el Valle e impidió que McDowell enviara tropas a la Campaña dela Península de McClellan.

El 17 de abril, el tiempo se despejó y Banks comenzó a moverse hacia el sur, hacia Harrisonburg. En ese momento la situación estratégica cambió para la Confederación. El general Joseph E. Johnston se había trasladado a la Península llevando 55.000 soldados confederados para defenderse de los 110.000 soldados de McClellan. La división del general confederado Richard S. Ewell se encontraba ahora entre Johnson en la Península y Jackson en el Valle y podía apoyar a cualquiera de los dos según la necesidad. Así que Jackson ya no necesitaba evitar que las fuerzas de la Unión en el Valle se unieran a McClellan, ahora quería obligarlas a salir del Valle de Shenandoah por completo.

El 25 de abril, la fuerza de la Unión de Banks ocupó Harrisonburg. Jackson se retiró a Swift Run Gap (a unas 20 millas al este de Harrisonburg). Esto lo puso en una posición para flanquear a Banks si las fuerzas de la Unión se movían más al sur y le permitió permanecer en contacto con la división confederada de Ewell si necesitaba apoyo. Mientras tanto, una brigada de la Unión al mando de Robert H. Milroy estaba en el pueblo de McDowell, Virginia, lo que amenazaba el depósito de suministros de Jackson en Staunton. Jackson dejó a Ewell en Swift Run Gap para moverse contra Milroy.

El 8 de mayo, las fuerzas de Jackson atacaron a las fuerzas de la Unión de Milroy en McDowell. Fue una victoria táctica de la Unión porque las fuerzas de la Unión tuvieron menos bajas que las de Jackson. Pero fue una victoria estratégica para Jackson porque las fuerzas de la Unión se retiraron a través de las montañas Allegheny poniendo fin a la amenaza. Jackson regresó al valle de Shenandoah y decidió que su comando y el de Ewell se encargarían ahora de Banks. A su vez, Banks se anticipó al movimiento de Jackson y pidió permiso para abandonar Strasburg y avanzar hacia el norte, pero le fue denegado. Antes, el 1 de mayo, Lincoln había ordenado que una de las divisiones de Banks se uniera a las fuerzas de la Unión en Fredericksburg bajo el mando del general McDowell. Esto debilitó las fuerzas de Banks, pero éste creyó que Jackson había abandonado el Valle. Al enterarse de que Milroy había sido expulsado de McDowell, Banks envió su 1ª división de infantería de Maryland a Front Royal, Virginia (a unas 12 millas al este) para proteger su flanco izquierdo.

Jackson tenía la intención de moverse contra Banks en Strasburg. Pero cuando supo que había infantería de la Unión en Front Royal, decidió atacar allí primero. El 23 de mayo, en la batalla de Front Royal, los confederados de Jackson capturaron la ciudad de Front Royal, junto con la mayoría de los 900 soldados de la Unión que la defendían. Al darse cuenta de que Jackson estaba ahora en su flanco y que no tenía apoyo en Front Royal, el 24 de mayo Banks se retiró a Winchester. Debido a la buena protección proporcionada por su retaguardia y a las malas comunicaciones entre Jackson y Ewell, Banks pudo llegar a Winchester con mínimas pérdidas.

Cuando Banks llegó a Winchester, comenzó a organizar sus defensas. El 25 de mayo, el primer ataque de Jackson fue rechazado. Ewell se acercó a Winchester desde el suroeste con su división y atacó Camp Hill (ahora Overlook Park en la parte sureste de Winchester). Al mismo tiempo, la Brigada de Luisiana de Jackson flanqueó, y luego invadió la posición de la Unión en Bower's Hill (parte suroeste de Winchester). Con sus flancos rotos, las tropas de la Unión iniciaron una retirada desorganizada a través de la ciudad de Winchester. Incluso los ciudadanos de Winchester dispararon contra los soldados de la Unión. Banks se retiró a través del río Potomac de vuelta a Maryland. Esta fue la victoria decisiva para la Campaña del Valle de Jackson.

Jackson perdió unos 68 muertos y 329 heridos. Las bajas de la Unión de Banks fueron aproximadamente 62 muertos, 243 heridos y más de 1.700 capturados o desaparecidos.

La infantería de Jackson estaba demasiado cansada para seguir el ritmo de los soldados de la Unión en retirada. Su caballería, dirigida por el coronel Turner Ashby, era completamente inútil. Habían empezado a saquear los vagones abandonados y dañados de la Unión en busca de suministros y habían dejado de luchar. La caballería del general confederado J.E.B. Stuart se unió a las fuerzas de Ewell. Pero no pudieron ser encontrados a tiempo. Una vez localizados, Stuart rechazó la orden de Jackson y esperó a que la orden llegara a través de Ewell. Jackson obtuvo una victoria en Winchester, pero no pudo acabar con su enemigo.

La derrota de Banks causó gran preocupación en Washington. El presidente Lincoln ordenó a McDowell que enviara 20.000 hombres para ayudar a resolver la situación en el valle de Shenandoah. Eran tropas que McClellan necesitaba en su Campaña de la Península. Durante las siguientes semanas, Jackson siguió derrotando los esfuerzos de la Unión en las batallas de Cross Keys y Port Republic en junio de 1862.