Ferdinand Cohn: fundador de la bacteriología y la microbiología moderna
Ferdinand Cohn: vida y legado del fundador de la bacteriología y la microbiología moderna; clasificación bacteriana y descubrimientos clave sobre esporas y Bacillus.
Ferdinand Julius Cohn (24 de enero de 1828 - 25 de junio de 1898) fue un biólogo alemán. Fue el fundador de la bacteriología y la microbiología modernas, por sus aportes sistemáticos en la observación, clasificación y experimentación con microorganismos y plantas unicelulares.
Biografía y formación
Cohn nació en el barrio judío de Breslau, en la provincia prusiana de Silesia (hoy Wroclaw, Polonia). A los 16 años estudió botánica con Heinrich Goppert en la Universidad de Breslau y, posteriormente, se trasladó a la Universidad de Berlín. A los 19 años, en 1847, se licenció en botánica en Berlín. En 1849 regresó a la Universidad de Breslavia, donde permaneció el resto de su carrera como profesor e investigador.
Su padre le había comprado un microscopio grande y caro, superior a los que se encontraban habitualmente en otras instituciones académicas de la época. Ese instrumento fue la principal herramienta de investigación de Ferdinand Cohn durante la década de 1850 y le permitió realizar observaciones finas que otros no podían llevar a cabo.
Investigación y aportes científicos
En la década de 1850 Cohn estudió el crecimiento y la división de las células vegetales. En 1855 realizó trabajos sobre la sexualidad de la Sphaeroplea y, posteriormente, de la Volvox, aportando al conocimiento de la reproducción en algas y organismos afines. Durante la década de 1860 dedicó esfuerzos a la fisiología de las plantas, investigando procesos celulares y morfológicos.
Cohn fue pionero al clasificar las algas como plantas y en definir criterios que las distinguen de otras plantas verdes; su trabajo ayudó a ordenar taxonómicamente grupos hasta entonces poco comprendidos.
A partir de 1870 concentró gran parte de su investigación en las bacterias. Publicó más de 150 informes de investigación a lo largo de su vida. La Universidad de Breslau se convirtió en un centro innovador de fisiología vegetal y microbiología durante su estancia. Entre sus contribuciones más duraderas está la clasificación de las bacterias en cuatro grupos en función de su forma: esféricas (cocos), varillas cortas (bacilos), hilos (filamentos) y espirales (espirilos). Esta clasificación morfológica, aunque hoy se complementa con datos bioquímicos y genéticos, sigue siendo una referencia básica en microbiología.
Otra aportación clave de Cohn fue la demostración de que el Bacillus puede pasar de un estado vegetativo a una endospora cuando las condiciones ambientales son adversas. Observó que las esporas de B. subtilis son resistentes al calor y otras agresiones, lo que explicaba por qué infusiones hervidas de heno o de queso podían desarrollar crecimiento microbiano tiempo después del hervor: las esporas resistentes al calor sobrevivían y germinaban cuando las condiciones se volvieron favorables.
Con estas observaciones Cohn influyó en la discusión sobre la generación espontánea, aportando pruebas de que la aparición de microorganismos en medios previamente hervidos no era necesariamente prueba de generación espontánea, sino que podían provenir de esporas térmoresistentes ya presentes en el material de partida. Sus métodos experimentales —uso cuidadoso del microscopio, cultivo y control de condiciones— sentaron bases metodológicas que facilitaron trabajos posteriores en la teoría germinal de las enfermedades y en la bacteriología sistemática.
Impacto y legado
El trabajo de Cohn preparó el terreno para la era de la bacteriología científica que siguió a las contribuciones de Louis Pasteur y Robert Koch; sus criterios de clasificación y su insistencia en procedimientos experimentales rigurosos influyeron en generaciones de microbiólogos. La Universidad de Breslau, bajo su influencia, fue un centro formador y de investigación en microbiología y fisiología vegetal.
Su legado perdura en la terminología y en las prácticas básicas de laboratorio: la observación microscópica sistemática, la importancia de distinguir formas bacterianas y el reconocimiento de estructuras de resistencia como las endosporas. Aunque la microbiología moderna se apoya hoy en métodos moleculares y genómicos imposibles de prever en su época, las contribuciones de Cohn siguen siendo consideradas fundacionales para la disciplina.
En conjunto, Ferdinand Cohn es recordado como una figura clave que transformó el estudio de los microorganismos de una colección de descripciones aisladas en una disciplina experimental y sistemática: la bacteriología y la microbiología modernas.
Volvox , un alga colonial
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Ferdinand Julius Cohn?
R: Ferdinand Julius Cohn fue un biólogo alemán considerado uno de los fundadores de la bacteriología y la microbiología modernas.
P: ¿Dónde nació?
R: Nació en el barrio judío de Breslavia, lo que hoy es Breslavia, Polonia.
P: ¿Qué le compró su padre?
R: Su padre le compró un microscopio caro, que era mejor que los disponibles en la mayoría de las universidades de la época.
P: ¿Qué estudió en la década de 1850?
R: En la década de 1850 estudió el crecimiento y la división de las células vegetales. También realizó trabajos sobre la sexualidad de la Sphaeroplea y la Volvox.
P: ¿En qué clasificó a las algas?
R: Clasificó las algas como plantas y definió lo que las distinguía de las plantas verdes.
P: ¿Qué estudió a partir de 1870?
R: A partir de 1870, estudió sobre todo bacterias y publicó más de 150 informes de investigación a lo largo de su vida.
P: ¿Cómo explicó Cohn por qué las infusiones hervidas de heno y queso podían seguir teniendo crecimiento microbiano?
R: Cohn explicó que se debía a que contenían esporas resistentes al calor.
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