Joseph Whittaker (1813–1894): botánico británico, colección Kew y Derby

Los primeros días

No se conoce la fecha exacta de nacimiento de Whittaker. Fue bautizado en Quarndon, cerca de Derby, el 8 de febrero de 1813. Su padre también se llamaba Joseph, y era un trabajador que se casó con Sarah (nacida Clarke). A veces se dice que el hijo nació en Breadsall en 1815.

Botánica australiana

En 1838, Whittaker emprendió un viaje a Austratia como "jardinero". Su nuevo empleador era el teniente coronel George Gawler, que acababa de ser nombrado segundo gobernador de Australia Meridional. Whittaker, otros siete empleados de Derbyshire, Gawler y su esposa e hijos llegaron en el Pestonjee Bomanjee el 12 de octubre de 1838 a Adelaida. Habían viajado durante cuatro meses vía Río de Janeiro. Cuando Whittaker y Gawler llegaron se encontraron con malas condiciones, por lo que la jardinería no era importante.

Whittaker recolectó plantas en los alrededores de Adelaida, en el sur de Australia, en 1839-40. Whittaker viajó a lugares de Australia Meridional donde recogió una amplia gama de muestras de plantas. Entre ellos se encontraban la cordillera del Monte Lofty, el Monte Jagged, el río Torrens, el río Murray y el río Hindmarsh. Whittaker fue la primera persona que recolectó en el distrito montañoso de la península de Fleurieu, la bahía de Encounter y el monte Barker.

Whittaker permaneció en Australia del Sur durante diecinueve meses antes de volver a casa en el Katherine Stuart Forbes, que partió de Port Adelaide el 11 de abril de 1840. En el camino a casa, su barco se detuvo cuatro veces en la Isla Canguro, Mauricio, Santa Helena y la Isla Corvo en las Azores. Whittaker recogió más muestras de plantas mientras el barco estaba en estos puertos.

Botánica de Derbyshire

Whittaker regresó a Inglaterra el 23 de septiembre de 1840 y en 1844 ya había empezado a recolectar plantas de nuevo. Su actividad alcanzó su punto máximo en 1851 y 52, cesando en algún momento después de 1867. Recolectó en muchas partes de Derbyshire, pero ocasionalmente viajó fuera del condado, incluyendo Bulwell, Nottinghamshire, Rhyl y Denbigh en Gales.

En 1846 vivía en Breadsall, en Derbyshire, donde era profesor de la Breadsall Boys School. Desde aquí intercambió cartas con Sir William J. Hooker, director del Jardín Botánico de Kew. Porque Whittaker había planeado escribir una serie de libros sobre botánica británica, y necesitaba intercambiar algunas de sus muestras australianas y afines para ello. Whittaker recolectó unas 300 plantas que finalmente fueron adquiridas por Kew. Las colecciones de Whittaker de fuera del Reino Unido se encuentran ahora en los Jardines de Kew. Whittaker hizo que la especie de drosera Drosera whittakeri llevara su nombre.

En febrero de 1847 Whittaker se hizo miembro de la Sociedad Botánica de Londres y entre 1849 y 1853 intercambió muestras de plantas con sus miembros. A continuación se unió al Botanical Exchange Club y finalmente al Botanical Locality Record Club. En 1847 ya tenía suficiente información para publicar "una lista de plantas raras encontradas en los alrededores de Breadsall, Derbyshire". Ésta contenía una mezcla de especies tanto raras como relativamente comunes, y da una buena información de la variedad botánica de la zona en aquella época. En 1857 era el director de la escuela de noventa niños en Breadsall, en Derbyshire, un pueblo entre cuyos habitantes se encontraban los naturalistas Rev. Henry Harpur Crewe y Francis Darwin. La escuela fue financiada por la familia Harpur-Crewe.

Whittaker vivió en el pequeño pueblo de Morley, cerca de Derby, a finales de la década de 1850. Vivía con su esposa Mary en la casa llamada Ferriby Brook. Siguió enseñando allí, recibiendo hasta doce alumnos en sus clases, normalmente después de que hubieran salido de la escuela local, y tuvieran entre ocho y dieciocho años de edad. Con el tiempo estableció una gran colección de plantas vivas. Los grupos de jardineros locales informaron de que cultivaba más de 1.300 especies diferentes. En 1864 publicaba trabajos referidos a la extinción local de la orquídea zapatilla de dama Cypripedium calceolus con el reverendo Henry Harpur Crewe. Para 1871 dejó de ser maestro de escuela y se convirtió en "semillero y florista". En 1881 se convirtió con éxito en "viverista y agricultor". Vivía con dos sirvientes y con William Whitehead, de veinte años, en su casa. Whitehead acabaría convirtiéndose en socio de su empresa de horticultura.

Las actividades de recolección de plantas de Whittaker empezaron a decaer hacia 1863, más o menos cuando su socio botánico, Henry Harpur Crewe, se marchó para convertirse en el rector de Drayton Beauchamp en Buckinghamshire. Al año siguiente colaboraron en la elaboración de una lista manuscrita de las principales plantas con flor y helechos de Derbyshire. Su colaboración con Crewe duró al menos dieciocho años y fue muy productiva. La familia Harpur Crewe vivía cerca de Calke Abbey y había financiado la escuela de Breadsall.

A finales de la década de 1880, Joseph Whittaker prestó una valiosa ayuda y suministró una serie de muestras de plantas al reverendo W.H.Painter, que estaba preparando la publicación de un libro sobre la flora de Derbyshire. Muchas de las muestras y registros de Whittaker también fueron utilizados por William Richardson Linton, vicario de Shirley en una nueva Flora de Derbyshire en 1903.

Whittaker murió el 2 de marzo de 1894. Por suscripción popular, se construyó un atril conmemorativo y una inscripción de latón grabada para la iglesia de San Mateo, en Morley, donde fue guardián de la iglesia y donde fue enterrado.

La colección de Whittaker en Kew Gardens procede de su viaje a Australia y de los puertos en los que se alojó brevemente durante el viaje de vuelta a casa. También dejó una colección de 2.200 plantas prensadas en 79 volúmenes, en su mayoría de Derbyshire, que ahora se conservan en el herbario del Museo y Galería de Arte de Derby. Proporcionan importantes muestras de evidencia para los estudios locales sobre la flora de Derbyshire. Gracias a su participación en los clubes de intercambio botánico, ahora hay muestras de Whittaker en muchas colecciones de museos del Reino Unido, como las de Bolton, Birmingham, Gloucester y Manchester. El Museo de Wisbech y Fenland también cuenta con una pequeña colección.

La especie de drosera carnívora fue descrita científicamente por el botánico francés Jules Émile Planchon en 1848. Se conoce comúnmente como drosera perfumada o drosera de Whittaker.