David B. Wingate: ornitólogo bermudeño que salvó al cahow

David B. Wingate: ornitólogo bermudeño que rescató al cahow — historia, conservación y legado del descubridor que salvó al emblemático petrel de Bermudas.

David Balcombe Wingate OBE (nacido el 11 de octubre de 1935 en Bermudas) es un ornitólogo, naturalista y conservacionista. A lo largo de su carrera se le reconoce por combinar investigación científica con acciones prácticas de conservación y restauración de hábitats en islas pequeñas.

Descubrimiento del cahow y formación

En 1951, junto con Robert Cushman Murphy y Louis S. Mowbray, encontró el petrel de las Bermudas, también llamado cahow. Esta especie de ave se creía extinguida desde la década de 1620. El redescubrimiento del cahow fue decisivo para su trayectoria: le inspiró a estudiar Zoología en la Universidad de Cornell y a dedicar buena parte de su vida profesional a la protección de aves marinas y a la restauración ecológica.

Conservación del cahow

Cuando regresó a las Bermudas en 1958, Wingate empezó a trabajar activamente para salvar al cahow. Más tarde fue oficial de conservación del Departamento de Parques del Gobierno de las Bermudas desde 1966 hasta su jubilación en 2000. Sus esfuerzos combinaron investigación de campo y medidas prácticas de manejo, entre las que destacan:

• Restauración de hábitats de anidación, incluida la recuperación de islas clave y la plantación de vegetación nativa.
• Construcción y colocación de nidos artificiales y refugios seguros que aumentaron las posibilidades de reproducción.
• Control y eliminación de depredadores introducidos y otras amenazas antropogénicas en las zonas de anidación.
• Programas de seguimiento y manejo de poblaciones, con vigilancia de colonias y cuidado de pollos cuando fue necesario.

Una de sus iniciativas más conocidas fue la restauración de Nonsuch Island, concebida como un "museo viviente" donde se recrearon comunidades vegetales y se ofreció un refugio seguro para aves marinas. El enfoque práctico y persistente de Wingate ayudó a que la población de cahows, que había estado en números críticamente bajos, se recuperara gradualmente y sirvió de modelo para la conservación de aves en islas.

Otros trabajos y redescubrimiento en Haití

A él se le atribuye el redescubrimiento del petrel de cabeza negra en Haití en 1963, una especie de ave marina también amenazada. Además de su trabajo con petreles, Wingate ha colaborado en diversos estudios sobre la fauna y los ecosistemas de las Bermudas y el Caribe, aportando tanto artículos científicos como textos de divulgación.

Legado y reconocimientos

Wingate ha recibido reconocimiento internacional por sus logros en conservación, incluido el título de OBE. Su carrera muestra cómo la ciencia aplicada, la gestión directa del hábitat y la persistencia a largo plazo pueden revertir declives severos de especies insulares. Tras su jubilación en 2000, su trabajo siguió influyendo en proyectos de restauración y en la formación de nuevas generaciones de conservacionistas.

Además de las acciones de campo, Wingate es autor de numerosas comunicaciones científicas y notas de divulgación sobre aves y conservación, y continúa siendo citado como referencia en estudios sobre recuperación de especies y manejo de islas. Su legado permanece en las islas restauradas y en la recuperación del cahow, un ejemplo emblemático de conservación exitosa.

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