Bessie Coleman: primera piloto afroamericana y pionera de la aviación

Bessie Coleman: pionera y primera piloto afroamericana, venció la discriminación para abrir caminos en la aviación y formar a futuras generaciones.

Autor: Leandro Alegsa

23-12-2025

Elizabeth "Bessie" Coleman (26 de enero de 1892 - 30 de abril de 1926) fue la primera mujer piloto afroamericana que obtuvo una licencia de piloto internacional. Luchó contra la discriminación para cumplir su sueño de convertirse en piloto. Se convirtió en una experta piloto de aviones y educadora de aviación.

Primeros años y formación

Elizabeth "Bessie" Coleman nació en Atlanta, Texas, en una familia de jornaleros agrícolas. Su infancia estuvo marcada por la pobreza y por la segregación racial del sur de Estados Unidos. Tras la muerte de su padre, la familia se trasladó a Waxahachie, Texas, donde Bessie trabajó desde joven como lavandera y más tarde como manicurista para ahorrar dinero. En 1915 se mudó a Chicago para vivir con su hermano y allí se familiarizó con la vida urbana y las oportunidades sociales que le permitieron proyectar su futuro.

Superación de barreras y aprendizaje en Francia

Bessie deseaba aprender a volar, pero las escuelas de aviación en Estados Unidos le cerraron las puertas por ser mujer y por ser afroamericana. Decidida a no renunciar, aprendió francés y viajó a Europa para recibir instrucción. En Francia se entrenó con escuelas de aviación y, el 15 de junio de 1921, obtuvo su licencia de piloto expedida por la Fédération Aéronautique Internationale, convirtiéndose en la primera mujer negra y la primera mujer nativa americana (según algunos registros de su ascendencia) en lograr ese título internacional.

Carrera como aviadora y figura pública

A su regreso a Estados Unidos, Bessie Coleman desarrolló una carrera como aviadora de exhibición (barnstormer) y realizó vuelos acrobáticos y demostraciones en ferias y espectáculos aéreos. Era conocida por su valentía en maniobras peligrosas y por su habilidad para atraer multitudes. Además de volar, ofrecía charlas para promover la aviación entre jóvenes afroamericanos y soñaba con abrir una escuela de vuelo para estudiantes negros, para derribar las barreras que ella misma había enfrentado.

Actitud ante la discriminación

Coleman mantuvo una postura pública contra la segregación: rechazaba actuar en escenarios donde se exigiera separación de público por raza y buscó constantemente oportunidades que permitieran la inclusión. Su vida y su trabajo inspiraron a muchas personas que aspiraban a una carrera en la aviación en un país profundamente dividido por el racismo y el sexismo de la época.

Muerte y legado

El 30 de abril de 1926, mientras ensayaba para un espectáculo aéreo en Jacksonville, Florida, Bessie Coleman murió en un accidente de avión. Su fallecimiento fue una gran pérdida para la naciente comunidad de aviadores afroamericanos y para todas las personas que la veían como símbolo de superación.

Su legado perdura: Bessie Coleman es recordada como una pionera que abrió caminos para mujeres y personas de color en la aviación. En su honor existen escuelas, calles, estatuas y programas educativos que llevan su nombre y continúan promoviendo la participación en la aviación y las ciencias aeronáuticas. Su historia sigue siendo fuente de inspiración por su determinación, su valentía y su compromiso con la igualdad de oportunidades.

Importancia histórica

Rompió barreras de género y raza: al obtener una licencia internacional en una época de fuerte discriminación.
Promovió la educación aeronáutica: impulsó la idea de formar pilotos negros mediante la futura creación de una escuela de vuelo.
Modelo a seguir: su vida demuestra cómo la perseverancia y la preparación pueden desafiar barreras sociales.

Hoy, más de un siglo después, Bessie Coleman sigue siendo una figura emblemática en la historia de la aviación y un ejemplo de lucha por la igualdad y la excelencia profesional.

Vida temprana

Coleman nació en Texas en 1892. Su madre era afroamericana y su padre nativo americano. Tenía dos hermanos y una hermana pequeña. Sus padres eran aparceros. Cuando Coleman tenía dos años, su familia se trasladó a Waxahachie, Texas, donde Bessie fue a la escuela. Le encantaba leer y era muy buena en matemáticas. Su padre esperaba conseguir un trabajo.

Al padre de Coleman le molestaban las barreras raciales de Texas. Creía que la familia sería tratada mejor si se trasladaba al Territorio Indio en Oklahoma.

Al no poder convencer a su mujer de que le acompañara, el padre de Coleman abandonó a la familia cuando ella tenía nueve años. Por esa época, sus hermanos mayores crecieron y se mudaron. La madre de Coleman trabajaba como criada. Coleman ayudaba a cuidar a sus hermanas menores.

Durante la cosecha de algodón, todos los miembros de la familia trabajaban en los campos para ganar dinero extra. Era un trabajo caluroso y aburrido, y durante la cosecha los niños afroamericanos no podían ir a la escuela. Aun así, Coleman consiguió terminar los ocho cursos en la escuela local. Coleman decidió que quería ir a la universidad, así que ahorró su dinero. En unos cuatro años, tenía suficiente dinero para empezar la universidad. Un año después, se quedó sin dinero.

A los 23 años, Coleman se subió a un tren y emprendió el viaje a Chicago. Se mudó con sus hermanos y las esposas de éstos. Coleman tomó clases para aprender a ser manicurista, y pronto encontró un trabajo en la peluquería White Sox, en la zona sur de Chicago. Pero Coleman quería hacer algo más con su vida.

Volando

Su amigo Robert Abbott le dijo que podía viajar a Francia para volar. Estudió el idioma francés por la noche después del trabajo. Consiguió un nuevo trabajo como gerente de un restaurante y ahorró su dinero. Robert Abbot y sus amigos la ayudaron a pagar el viaje. En 1920, Coleman fue a Francia en un barco. Aprendió a ser piloto en la Escuela de Aviación de los Hermanos Caudron. En 1921, Coleman se convirtió en la primera mujer piloto afroamericana en tener una licencia de piloto internacional. La obtuvo de la Fédération Aéronautique Internationale.

Coleman regresó a Estados Unidos para trabajar como barnstormer, realizando trucos y acrobacias en su avión. Los "barnstormers" como Coleman hacían bucles, ochos y otros patrones mientras el público los observaba. Coleman actuó en Estados Unidos y Europa. En los años 20, gran parte de Estados Unidos todavía practicaba la segregación racial. Coleman se negaba a actuar en lugares que no dejaban ver a los afroamericanos en igualdad de condiciones. En un espectáculo en Texas, Coleman se negó a actuar a menos que los responsables del espectáculo dejaran entrar a todos los espectadores por la misma puerta en lugar de hacer una puerta para los blancos y otra para los negros. También dio clases de vuelo y animó a las mujeres a aprender a ser pilotos.

Coleman quería abrir una escuela de aviación en Estados Unidos donde los estudiantes negros pudieran aprender a ser pilotos.

En abril de 1926, Coleman y su mecánico, William Will, estaban practicando para una actuación al día siguiente. Will pilotaba el avión, cuando éste volcó y empezó a caer en picado. Coleman se cayó del avión y murió. Está enterrada en el cementerio Lincoln de Chicago.

Legado

Coleman está en el Salón de la Fama de la Aviación.

En 1929, William Powell creó el Bessie Coleman Aero Club en su honor. El Club promovía la aviación entre los estadounidenses de raza negra, y permitía la afiliación de hombres y mujeres.

En 1995, la Oficina de Correos de Estados Unidos emitió un sello en su honor. Una calle de Chicago lleva su nombre.

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